周成的嘴张了张，像是被人突然掐住了脖子，喉咙里发出几声含糊的声音，却再也说不出话来。
王校尉是在黎明前，趁着夜色的掩护，悄悄摸到营地的。他裹着一件褪色的皮袄，皮袄上的绒毛有些杂乱，靴底沾满了露水，在晨光的映照下闪着晶莹的光。当他看到地上被捆成粽子般的周成时，喉结不自觉地动了动，眼中闪过一丝复杂的神色：“你们......”
“王大哥。” 苏晚走上前，递给他一碗热气腾腾的热粥，粥香四溢。“我们只是想活着到京城。”
王校尉盯着粥碗里晃动的人影，仿佛在思考着什么，半晌才闷声说道：“昨儿夜里，我听见巡河的兄弟说，芦苇荡里死了两条野狗。” 他突然抬起头，目光如刀子般锐利，“但野狗脖子上的铜铃铛，倒像是漕帮的。”
苏晚心里猛地一沉，她早有耳闻，漕帮是藩王的暗桩。
“你们这些人......” 王校尉捧着粥碗的手微微颤抖，“怕是惹不起那帮人。”
“可他们不肯放过我们。” 苏晚轻轻摸了摸小川的头顶，孩子正睡得香甜，睫毛上还沾着白天玩耍时留下的草屑，天真无邪。“要么被他们当野狗打死，要么......”
“要么咬回去。” 顾昭冷冷地接话，声音如同淬了冰的刀，透着决然。
王校尉沉默了许久，像是下了很大的决心，突然把粥碗一推：“卯时三刻开闸，我让守桥的兄弟放你们先过。” 他转身要走，又回头看了眼苏晚，“到了京城，千万别提在渡口见过我。”
队伍在晨曦中开始整顿，金色的阳光洒在众人身上，给这支饱经磨难的队伍增添了几分希望。
苏晚扯了块蓝布当作旗子，让老赵用炭笔歪歪扭扭地写上 “晋州流民队”。张铁柱带着几个年轻力壮的小伙子在前面探路，他们步伐坚定，充满朝气。李大娘则有条不紊地把妇女儿童编成三队，她的眼神中透着关切与负责。小翠举着一块破石板当作账本，正歪着头，认真地记录着剩下的半袋米、三捆草药，那模样让人忍俊不禁。
顾昭把密信仔细地誊抄了两份，一份小心翼翼地塞进怀里，一份递给苏晚：“这是藩王和京城官员勾结的证据。到了京城，拿给城西松竹斋的陈掌柜，他会送你去见能说话的人。”
“你不跟我们一起？” 小川揉着惺忪的睡眼，好奇地凑过来，伸手拽住顾昭的衣角，眼神中满是不舍。
顾昭微笑着蹲下身，耐心地替他系好歪了的鞋带，动作轻柔而细致：“我得先回京城报信。等你们到了城门，我亲自接你们。” 他抬起头，目光坚定地撞进苏晚眼底，仿佛在许下一个神圣的承诺：“说到做到。”
黄河水在脚下奔腾不息，发出震耳欲聋的声响，浮桥的木板被晨光晒得暖烘烘的，仿佛在传递着温暖与力量。
苏晚紧紧牵着小川的手，回头看了眼渐远的渡口。那里的芦苇荡还沾着夜露，在晨光中像一块没拧干的灰布，透着一丝神秘。
“走啦！” 张铁柱在前面大声呼喊，声音里带着一股冲劲与活力，仿佛在鼓舞着众人前行。
队伍缓缓开始移动。李大娘的布包里露出半截药锄，随着她的步伐微微晃动；老赵的拐杖一下一下敲着桥板，发出 “笃笃” 的声响，仿佛在为队伍打着节拍。
苏晚摸了摸怀里的密信，突然听见风里飘来半句童谣 —— 是小翠在教小娃们唱：“大宁河，水长长，救人性命苏姑娘......” 那稚嫩的歌声，在风中飘荡，仿佛给这段艰难的旅程增添了一抹温馨的色彩。
京城的方向，晨雾已经散尽，阳光洒满大地。皇宫深处，龙案上的密报被烛火映得泛红。
身着明黄龙袍的男人微微皱眉，放下手中的密报，修长的指节轻轻叩了叩 “苏晚” 两个字，声音低沉而威严：“晋州来的女医？”
暗处传来暗卫首领恭敬的声音：“顾昭的密信里说，她用酒精显了明矾字。”
“有趣。” 皇帝嘴角微微上扬，露出一丝意味深长的笑容，目光不经意扫过窗外初开的桃花，粉嫩的花瓣在微风中轻轻摇曳。“传旨下去，城门卫加派些人。” 他顿了顿，眼中闪过一丝柔和，“别吓着她。”
黄河对岸，一座废弃的村庄正从晨雾里渐渐浮出轮廓。断墙残瓦间，几株老槐树的枝桠张牙舞爪地伸展着，仿佛在等待着什么人