戚睿涵一身官服，在火把映照后的杂物角落。牛成飞很快被两名锦衣卫“请”了过来，他衣衫不整，只披了件外袍，头发散乱，脸上带着惊怒与惶恐，还有一丝刻意夸张的委屈。
“戚大人，戚大人！”牛成飞声音尖利，带着哭腔，“这深更半夜，您率兵闯入私宅，这是何意啊？白日里开棺验尸，惊扰亡者，弄得我牛家颜面扫地，还不够吗？如今又要怎样？我牛成飞一向安分守己，从未作奸犯科，何至于遭此对待？”
戚睿涵冷冷地看着他表演，目光如刀：“牛员外，本官奉旨查案，有何用意，你心知肚明。若心中无鬼，何必惧怕搜查？来人，挪开花盆，搜查此地！”
几名如狼似虎的锦衣卫立刻上前，迅速而精准地挪开了那些空花盆，露出了，很快找到了那个伪装得极好的拉环。他用力一拉，那块厚重的暗板应声而起，露出了一个黑黝黝、仅容一人通过的洞口，一股混合着脂粉香气、食物味道以及一丝若有若无霉味的暖风，从洞中涌出。
“牛员外，这是何物？”戚睿涵指向那幽深的密道入口，声音不高，却带着不容置疑的质问。
牛成飞脸色瞬间变得惨白如纸，嘴唇不受控制地哆嗦着，眼神闪烁不定：“这……这……这是……是早年修建的，用来储存蔬菜的地窖，早已废弃不用了……对，废弃不用了。里面脏乱不堪，怕是会污了各位大人的眼……”
“是吗？废弃的地窖，需要如此隐秘的入口？还需要深更半夜，让你新纳的妾室偷偷潜入？”戚睿涵不再与他多言，冷哼一声，示意身后的锦衣卫，“下去看看，小心戒备！”
几名精锐锦衣卫立刻抽出兵刃，点燃了带来的小型火把，一手持刀，一手举火，鱼贯而入。戚睿涵和焦舜生对望一眼，也紧随其后，步入密道。
密道初时狭窄，仅容一人弯腰通过，石阶上布满湿滑的青苔。下行约十余步后，眼前豁然开朗，竟是一间布置得颇为舒适，甚至称得上奢华的密室。密室约有普通房间大小，内有锦缎铺就的床榻、红木桌椅、精致的梳妆台，甚至还有一个小型书架，上面摆着些志怪小说、艳情词曲之类的闲书杂记。桌上还放着未吃完的几样精致点心和半壶显然价值不菲的美酒。空气中弥漫着脂粉香、酒气以及一种年轻男子居住后留下的特殊气息。
然而，密室内却空无一人。锦榻上的被褥凌乱不堪，枕头歪斜，似乎有人刚刚匆忙起身离去，连被角都来不及整理。梳妆台上的一个首饰盒打开着，里面空空如也，只有几件不太值钱的普通银簪还在，显然值钱的金钗玉佩已被匆忙带走。空气中还残留着一丝若有若无的、属于年轻男子的体味，与那柳姨娘身上的脂粉香混合在一起。
“搜，看看有没有其他出口或者暗格！”戚睿涵心中一沉，一种不祥的预感涌上心头，命令道。
锦衣卫们立刻行动起来，仔细检查了密室的每一寸墙壁、地面和顶棚，敲击倾听，试图找到暗门或通道。然而，一番搜查下来，这似乎就是一个封闭的空间，并无其他出口。那么，人呢？难道在他们闯入府邸，到找到密道入口这短短的时间内，里面的人就得到了消息，并通过某种他们尚未发现的、更加隐秘的途径转移了？
当戚睿涵和焦舜生带着一脸挫败、疑惑和凝重从密道中出来时，看到的却是一幕让他们心头火起却又无可奈何的景象。
牛成飞和那位柳姨娘，此刻正衣衫不整地相拥坐在主卧室的床榻上。牛成飞只穿着寝衣，外袍松散，柳姨娘更是鬓发散乱，衣襟微开，脸上带着恰到好处的惊恐、羞愤与泪痕。几名锦衣卫面无表情地守在门口。
“戚大人,”牛成飞见他们从密道出来，仿佛瞬间抓住了救命稻草，又像是受了天大的委屈，声音猛地提高了八度，带着哭腔喊道，手指颤抖地指着戚睿涵和焦舜生，“您……您这到底是何意啊？深更半夜闯入老夫府邸，闯入老夫妾室的房中，还……还从这……这莫名其妙的洞里钻出来。您就算贵为光禄大夫，奉旨查案，也不能如此污人清白，欺人太甚啊！那不过是连通老夫卧室的一处隐秘储物间而已，早年修建府邸时留下的，里面放些私密物件，怎就成了藏匿罪犯的密道了？”
他转而将矛头直指焦舜生，目露凶光，咬牙切齿地道：“焦舜生，定是你这厮，因往日些许旧怨，挟怨报复，诬告于我。编造什么我儿诈死的谎言，蛊惑上官，兴风作浪。如今搜也搜了，查也查了，密道你也进了，我儿何在？罪犯何在？你今日若拿不出证据，我牛成飞与你势不两立，定要告到御前，讨个公道！”
戚睿涵看着眼前这幕精心编排的、荒唐至极的戏码，又看了看那间已被证实是单入口、却人去楼空的密室，以及密室内残留的、明显不止一人的生活痕迹和匆忙撤离的迹象，心中已然明了。对方棋高一着，或者说，反应速度和对局势的掌控能力，远超他们的预料。牛府之内，定然还有他们不知道的、更快捷的预警方式和转移通道。这次抓捕，失败了。不仅失败了，还让对方抓住了“夜闯私宅，惊扰内眷”、“无凭无据，污人清白”的把柄，倒打一耙，将自身置于了被动境地。
回到皇宫御书房时，东方的天际已经泛起了鱼肚白，微弱的晨光试图穿透窗纸，驱散长夜的黑暗。戚睿涵将搜查的经过和结果，原原本本、毫无隐瞒地禀报给了李自成，包括密室的详细陈设、残留的生活痕迹、匆忙撤离的迹象，以及牛成飞和柳姨娘那番反咬一口的表演。
李自成听完，脸上并无太多意外的神色，既没有雷霆震怒，也没有失望叹息，只是眼神变得更加深邃难测，如同不见底的寒潭。他沉默了片刻，御书房内只剩下蜡烛燃烧时偶尔发出的噼啪轻响，以及三人轻重不一的呼吸声。他的手指在光滑的御案上无意识地轻轻敲击着，那缓慢而规律的节奏，仿佛敲在戚睿涵和焦舜生的心上，带来一种无形的压力。
忽然，李自成猛地一拍桌案，声音不大，却带着不容置疑的威严，在寂静的清晨格外清晰：“焦舜生，你可知罪！”
焦舜生完全愣住了，大脑一片空白，下意识地“扑通”一声跪倒在地，抬起头，脸上写满了茫然与难以置信：“陛下……臣……臣不知何罪之有……”
“你谎报案情，诬告良善，更以妖术幻影迷惑朕与戚爱卿，致使朝廷兴师动众，夜扰民宅，败坏官府声誉，引得怨声载道。你该当何罪！”李自成的声音冰冷，不带一丝感情，如同数九寒天的冰棱。
戚睿涵也吃了一惊，心中涌起一股为焦舜生辩解的冲动，刚要开口，却见李自成对他使了一个极其隐晦、却又含义明确的眼色。那眼神中带着制止，带着更深层次的谋划。戚睿涵到了嘴边的话，硬生生地咽了回去。他瞬间明白了李自成的用意。这位出身草莽、却能驾驭群雄、开创帝业的皇帝，其心思之缜密、手段之老辣，绝非表面看上去那么简单。
“陛下明鉴，臣……臣所言句句属实，那留影匣所录，亦是下官亲眼所见……”焦舜生试图解释，声音因冤屈而颤抖。
“够了！”李自成打断他，语气不容置疑，“什么留影匣，分明是你编造出来的妖物，或是用了什么迷幻之术。那黑匣之中景象模糊不清，言语含混，如何能作为证据？朕念你曾有功于戍边，此事或系你求功心切，受人蒙蔽，但错已铸成，不能不罚。来人！”
殿外值守的侍卫应声而入，甲胄摩擦发出铿锵之声。
“将焦舜生押入天牢，候审发落！”李自成下令道，语气斩钉截铁。
“陛下，陛下！”焦舜生难以置信地抬头，望向李自成，又看向戚睿涵，眼中充满了巨大的委屈、震惊和深深的困惑。他无法理解，为何证据确凿，反而自己成了阶下囚。
侍卫上前，不容分说地将焦舜生架起。在即将被带出御书房殿门的那一刻，焦舜生回头望了戚睿涵一眼，那眼神复杂到了极点，有困惑，有无奈，有一丝被背叛的痛苦，但最终，却奇异般地残留着一丝对戚睿涵的、最后的信任。
御书房内，只剩下李自成和戚睿涵两人。晨曦终于穿透了窗棂，在御案上投下几缕坚定而温暖的金色光芒，与室内尚未熄灭的烛光交织在一起。
“陛下……”戚睿涵迟疑地开口，心中五味杂陈。
李自成摆了摆手，示意他不必多说。他站起身，缓步走到窗边，负手而立，望着窗外逐渐被晨曦染亮、显露出巍峨轮廓的皇城宫殿，缓缓道，声音里带着一丝不易察觉的疲惫和更多的冷厉：“睿涵，你以为朕老糊涂了，分不清是非曲直了吗？看不出那牛成飞是在演戏？看不出焦舜生是被冤枉的？”
“臣不敢。”戚睿涵躬身道。
“牛风一案，牛家布局之周密，反应之迅速，应对之老辣，绝非寻常富户所能为。其背后，恐怕还牵扯着朝中某些不愿见朕安稳、不愿见大顺江山稳固的势力。他们能量不小，耳目众多。今日我们虽有那‘留影匣’为证，但此物过于惊世骇俗，难以公之于众，即便拿出，也必被他们斥为妖术。其他证据，仅凭密道和些许生活痕迹，无法直接指证牛风存活。我们证据不足，贸然强攻，不仅拿不下牛风，反而会打草惊蛇，甚至被他们反咬一口，陷于被动。届时，不仅你我难堪，朝廷颜面尽失，后续调查也将更加困难。”
他转过身，脸上带着洞悉一切的精明和身为帝王的冷酷决断：“焦舜生留在外面，已是众矢之的，牛家及其背后势力绝不会放过他，必欲除之而后快。朕将他暂时收监，名为惩处，实为保护。天牢之内，守卫森严，反而是眼下最安全的地方。既能保住他的性命，也能让我们的对手以为朕已被蒙蔽，朝廷已放弃追查，或至少暂时无力继续深究。人一旦放松警惕，便容易露出马脚。”
戚睿涵恍然大悟，心中对李自成的老谋深算感到一丝寒意，却也更加钦佩。“陛下深谋远虑，臣……臣愚钝，未能体察圣意。”
李自成走回御案后坐下，手指轻轻点着那份关于牛风案的卷宗：“牛成飞父子，还有他们背后可能存在的势力，经此一事，必定弹冠相庆，以为朕已被他们玩弄于股掌之间，朝廷已奈何他们不得。他们得意忘形之时，便是我们出手之机。传朕密旨，命北镇抚司派出最精干可靠的人手，换上便装，动用一切手段，给朕死死盯住牛府的一举一动，尤其是所有进出之人，无论男女老幼、仆役商贩，以及任何物资的流动，哪怕是运进去一车菜，运出来一桶垃圾，都要给朕查清楚。同时，暗中查访那个替死鬼的身份来历，看看是从哪里找来的尸体，顺藤摸瓜。朕不信他们能做到天衣无缝，不留任何痕迹！”
“臣明白。”戚睿涵凛然领命。他知道，表面的风暴暂时停息了，焦舜生入狱，牛家看似躲过一劫，但水下的暗流，将更加汹涌。这场较量，从明处转入了暗处，从直接的对抗变成了耐心的博弈和隐秘的侦查，才刚刚开始。而那张由戚睿涵带来、记录着牛府密道入口和丫鬟话语的手机影像，虽然在此刻无法作为公开证据扳倒牛家，却已深深烙印在李自成和戚睿涵的心中，成为他们绝不动摇、誓要将此案查个水落石出、将幕后黑手连根拔起的信念基石。他们现在需要的，只是耐心等待，等待对手在自以为安全时，那致命的一次疏忽。晨曦彻底照亮了御书房，新的一天开始了，而斗争，也进入了新的阶段。