安妮将烦恼暂时压下，笑着和好友聊天。听到安妮提及李铭母亲和苏清婉的关心，燕婉叹了口气：「清然那边，路家也是各种呵护加隐形的压力。我们这样的家庭，享受了多少资源，似乎就天然背负了多少期望。不过，」她语气一转，带着鼓励，「安妮，别怕。遵从你自己的内心。李铭他……如果他真的懂你，他会支持你的。」
傅怀瑾也在镜头里沉稳开口：「安妮，你和李铭都是独立而强大的个体。真正的伴侣，是并肩作战的盟友，而不是谁依附谁。寻找平衡点固然重要，但前提是不要丢失自我。我和燕婉支持你们做出的任何决定。」
好友的话像一股暖流，给了安妮力量。是啊，她和李铭的感情，如果足够坚固，应该能经得起这些考验。
几天后，安妮代表工作室，参加一个在纽约举行的国际青年建筑师论坛。她的「竹韵」园区设计获得了创新大奖，并被邀请做主题演讲。
巧的是，李铭因为与 Elena 提到的艺术基金项目的初步接洽，也来到了纽约。Elena 得知有这个论坛，便主动提议一起来听听，「顺便看看你那位优秀的女朋友是如何大放异彩的。」她语气自然，却带着一丝不易察觉的挑战意味。
李铭没有拒绝，他也想亲眼看看安妮在专业领域散发光芒的样子。
论坛会场，安妮站在演讲台上。她穿着一身剪裁利落的深灰色西装套裙，妆容精致，举止从容。当她开始阐述她的设计理念，关于如何将东方智慧与现代科技、可持续发展融合，如何打造有温度、能呼吸的建筑时，整个人仿佛在发光。她的英语流利地道，逻辑清晰，引用的数据和案例详实有力，面对台下诸多业界泰斗和投资人的提问，应对自如，观点犀利又不失风度。
李铭坐在台下，目光紧紧追随着她。这样的安妮，自信、专业、光芒四射，与他记忆中那个温柔坚韧的女孩重叠，又增添了更多耀眼的维度。他心中充满了难以言喻的骄傲，以及一种更深沉的爱意。他爱的，正是这样完整的、不断向上的她。
Elena 坐在他旁边，起初还带着些许审视，但随着安妮演讲的深入，她的表情也逐渐变得认真和欣赏起来。「她确实很有才华，」Elena 低声对李铭说，语气是难得的坦诚，「我承认，在专业领域，她配得上你的欣赏。」但随即，她话锋一转，碧蓝的眼睛看向李铭，带着势在必得的光芒，「不过，daniel，欣赏和爱是两回事。我们能给彼此带来的，是资源、是圈层、是强强联合的助力。而这些，是她无法给予你的。我相信，最终的选择，会关乎现实。」
李铭没有回应，只是目光依旧停留在安妮身上，深邃难辨。
演讲结束，掌声雷动。安妮在众人的围绕下交流，一眼看到了人群外围的李铭，以及他身边明艳照人的 Elena。她的心微微一沉，但脸上依旧保持着得体的微笑。
好不容易脱身，安妮走向他们。
「演讲非常精彩，安妮。」李铭走上前，很自然地想握住她的手。
安妮却微微侧身，先向 Elena 点头致意：「Elena 小姐，好久不见。」
Elena 落落大方地微笑：「恭喜你，安妮。你的设计让我印象深刻。看来 daniel 的眼光确实不错。」这话一语双关，既赞了安妮，也宣示了她与李铭的熟稔。
「谢谢。」安妮不卑不亢地回应，然后才看向李铭，眼神里带着询问。
李铭解释道：「Elena 的艺术基金项目可能与 Aether 有合作，我们刚好过来谈谈。」
「原来如此。」安妮笑了笑，心底那点不适却并未完全消散。她能感觉到 Elena 看似友好的态度下，那隐藏的竞争意味。
晚上，三人一起用餐。席间，Elena 表现得热情健谈，不时与李铭回忆起童年趣事，谈论着只有他们那个圈层才熟悉的人和事，无形中营造出一种安妮难以融入的氛围。安妮大多时候沉默地听着，保持着礼貌的微笑，心里却像压了一块石头。
餐后，Elena 借口有事先行离开。只剩下李铭和安妮两人，走在纽约夜晚微凉的街道上。
「今天很累？」李铭察觉到她的沉默，轻声问。
安妮停下脚步，抬头看他，路灯的光晕在她眼中闪烁：「李铭，我们需要谈谈未来。」
李铭心一紧：「你说。」
「你妈妈给我打过电话，」安妮直接说道，「我明白他们的期望。你父亲的病，让你必须承担起更多的责任。Aether 需要你，你的家族也需要你。」
「安妮，」李铭打断她，语气带着急切，「我不会强迫你放弃你的事业。我们可以找到办法……」
「办法就是，我辞去国内工作室的工作，来美国发展，对吗？」安妮看着他，眼神清澈而带着一丝痛楚，「这看起来是最两全其美的办法。离你更近，可以更好地……融入你的家庭和圈子，就像今晚这样。」
李铭沉默了片刻，艰难开口：「这……确实是我父母希望的。他们年纪大了，经历这次风波，更希望子女在身边。我也认为，作为子女，我们有责任……」
「那我的责任呢？」安妮的声音很轻，却像重锤敲在李铭心上，「对我团队的责任？对我自己梦想的责任？李铭，我爱你，但我不能把我的人生完全依附在你的轨道上。如果那样，我还是你爱的那个安妮吗？」
她的话，像一把钥匙，打开了两人之间一直刻意回避的症结。感情与自我，责任与梦想，东西方文化背景和家庭观念的差异，在这一刻激烈碰撞。
李铭看着安妮眼中闪烁的泪光和不容置疑的坚持，心如刀绞。他深知她的才华和抱负，正因如此，他才更无法轻易说出让她牺牲的话。可现实的压力，家族的期望，又如影随形。
「Elena……她似乎很适合你的世界。」安妮低下头，声音有些哽咽。
「安妮！」李铭握住她的肩膀，强迫她看着自己，「我和 Elena 只是朋友和可能的商业伙伴。我心里的人是谁，你难道不清楚吗？」
「我清楚，」安妮泪眼朦胧地看着他，「但我害怕。害怕距离，害怕时间，害怕这些现实的压力最终会把我们拉开。害怕有一天，你会觉得，选择 Elena 那样的人，才是更轻松、更‘正确’的决定。」
这一刻，所有的坚强外壳褪去，露出了她内心深处的脆弱和不安。李铭猛地将她拥入怀中，紧紧地，仿佛要将她揉进骨血。
「不会，」他的声音低沉而沙哑，带着不容置疑的决绝，「没有什么‘更正确’，只有你。安妮，给我一点时间，也给我们一点时间。总会找到出路的。我绝不会放开你。」
感受着他怀抱的温暖和力量，安妮的眼泪终于落了下来。她知道前路依然布满荆棘，但至少此刻，他们还在彼此身边，愿意为这份感情挣扎和努力。
而在不远处的街角，Elena 坐在车里，透过车窗看着相拥的两人，眼神复杂。她承认安妮的优秀，也看到了李铭对安妮的深情，但这并不会让她轻易放弃。公平竞争，各凭本事，这是她的骄傲，也是她的方式。