宪宗二年（1252）的六盘山，秋色浸染着连绵的军帐。忽必烈手持黄金马鞭，指向西南云雾缭绕的苍山，帐下蒙古诸将的弯刀已映出嗜血的寒光。子聪和尚踏着晨露而来，袈裟上还沾着昨夜观星时的霜痕。
大王，他展开亲手绘制的《大理风物志》，此邦民崇佛敬儒，段氏治国百年，非暴戾之君。指尖划过澜沧江流域，若遣使携《法华经》与盐茶往谕，可不战而屈人之兵。
宗王抄合厉声反对：草原雄鹰岂与雀鸟论道！子聪却将佛珠悬于沙盘峰峦：昔诸葛亮七擒孟获，非为示弱，实为收心。忽必烈沉吟间，但见僧人袖中落出几粒菩提籽，竟在微尘中生根发芽。
然而大理城头的白族武士断发立誓，将蒙古使节的头颅掷下城墙。当攻城车撞开龙首关时，抄合亲王已令士兵备好屠城火炬。子聪闻讯策马狂奔，赤足踏过遍地箭矢，在血色残阳中闯入中军大帐。
屠城易，收心难！他一把扯下胸前的念珠，玉珠迸散如星，昔者曹彬下江南，保全生灵而功垂青史。今若尽屠佛国，他日西域诸邦谁敢归附？
忽必烈握刀的手青筋暴起，子聪突然指向被俘的白族孩童：此子眼中恐惧，他日便是复叛的火种。又取舆图铺于血泊，大理扼滇蜀咽喉，善抚其民，可建西南藩屏；尽戮其众，不过得白骨荒城！
帐外突然雷声大作，暴雨倾盆而下。忽必烈望着被雨水冲刷的血溪，猛地斩断案角：敢杀一人者，如案！这道止杀令被刻在崇圣寺三塔的铜钟上，至今每逢雨夜仍隐隐作响。
大理军民见到蒙古军医为伤者敷药，见到粮车开进饥民聚集的广场，竟在五华楼下自发堆起香坛。当子聪为战死的段氏将领超度时，三万人同诵往生咒，声震洱海。后来元军征缅，大理白族组成寸白军充当前锋，正是种因于此。
宪宗七年（1257）的邢州，荒草蔓过残碑。子聪重返故里时，老仆刘福跪在祖宅废墟前痛哭——昔日十万户的繁华州郡，如今登记在册的不足七百。深夜巡城，他看见流民在月光下分食树皮，突然将袈裟覆于一具幼骸：此皆吾辈之罪！
三日后，他呈上《治邢十策》。在忽必烈主持的忽里台上，面对保守贵族的讥讽，他当场解下僧袍：子聪今日还俗，愿以刘秉忠本名立军令状！随即取邢州泥土与种子和酒而饮，三年不治，请斩此头！
新政如春雷破冰。他首先在官衙前立均赋碑，将蒙汉田赋统一为三十税一；接着开放王府牧场给贫民垦殖，教他们轮种桑粟；最令人瞠目的是重建孔庙，让蒙古子弟与汉童同堂诵读《千字文》。
某日巡查乡里，见老农对着新颁的农书垂泪。询问方知老人独子战死，无力耕作。刘秉忠当即脱去官靴，率衙役下田扶犁。夕阳西下时，他指着犁沟对围观民众说：此沟若直，民心自直。
转年盛夏，邢州突遭蝗灾。保守势力趁机散布汉法触怒长生天。刘秉忠夜赴蝗群最盛的尧山，在祭天台焚香祝祷：若罪在秉忠，愿以身饲蝗；若怜苍生，请降甘霖！说来也奇，蝗群竟绕开祭坛，投入山下漳河。随即大雨三日，枯禾返青。
至宪宗九年（1259），邢州户籍已复三万。商队重新云集顺德府，丝路驼铃与学堂书声相和。忽必烈巡幸时，但见：
官仓殷实粟盈囤
闾阎相闻诵读声
蒙汉共饮漳河水
童叟皆歌太守清
最令亲王动容的是，某个蒙古百户长主动将女儿送进汉塾，并说：刘公教我，文明无藩篱。离城那日，忽必烈特取邢州黄土封存，叹道：此乃立国之本！
而在大理故地，当年幸免于屠的段氏子孙，正将刘秉忠的画像与观音共祀。画中人身着僧俗两装，左手持念珠，右手握《周礼》，眉目间既含慈悲，又蕴经世之志——恰似这个时代正在孕育的新文明雏形。
当邢州城头的杏花第三次绽放时，驿马送来了忽必烈即位的消息。刘秉忠在孔庙古柏下展开《大一统全图》，图中运河如带，驿路如织，而大理与邢州，已然成为联通南北的重要枢纽。