太宗四年（1232）正月，汴梁城被蒙古大军围得水泄不通。这座金朝的都城，曾经是世界上最繁华的都市之一，此刻却笼罩在绝望的阴云中。耶律楚材站在城西的蒙古军大营辕门上，望着这座他年轻时曾游学其中的古城，心中百感交集。
城中还有多少百姓？耶律楚材问刚刚巡营回来的速不台。
至少一百五十万。老将军面无表情，围城半年，怕是已饿死三成。
此时的金哀宗早已逃往蔡州，留守的西面元帅崔立见大势已去，准备开城投降。但按照蒙古军的惯例，抵抗过的城池必遭屠戮。消息传开，汴梁城中哭声震天，百姓纷纷在家中备好毒药，准备在城破之日全家自尽。
二月十五日，崔立开城投降。蒙古诸将摩拳擦掌，准备执行屠城令。速不台在中军大帐召集将领，宣布：明日卯时，各部按区域行动，七日不封刀！
消息传到耶律楚材耳中时，已是深夜。他不及整装，单骑驰往行宫。窝阔台正在与诸王宴饮，见耶律楚材闯宫，不禁愕然：中书令何事如此慌张？
耶律楚材扑通跪地：陛下！汴梁屠城在即，臣冒死进谏！
帐中顿时安静下来，诸王面色不悦。
窝阔台放下酒杯：汴梁抗拒年余，使我军伤亡惨重。依祖制，理当屠城以儆效尤。
陛下！耶律楚材抬头，目光如炬，得地无民，将焉用之？汴梁乃中原首善之区，奇巧之工，厚藏之家，皆萃于此。若尽屠之，徒得空城何益？
宗口温不花冷笑：汉人多如牛毛，杀了一批，明年又生。何足为惜？
耶律楚材转向窝阔台，声音哽咽：陛下可记得去岁课税之利？若屠汴梁，则中原震恐，他城必誓死抵抗。且...他深吸一口气，城中工匠三万，医师二千，学者无数。此皆国家之宝，岂可尽毁？
窝阔台有所动摇，但仍犹豫不决。耶律楚材再进一言：凡弓矢、甲仗、金玉等匠及官民富贵之家，皆聚此城。杀之则一无所得，是徒劳也。不若择其能工巧匠，充实军备；选其博学之士，增益文明。
这时，一直在旁沉默的拖雷突然开口：中书令所言有理。我蒙古欲经营中原，不可尽失民心。
窝阔台终于下定决心：传朕旨意：只诛金朝宗室，余者皆赦。敢擅杀一人者，军法从事！
旨意传到汴梁时，已是次日黎明。速不台正在调兵遣将，闻诏大怒：将在外，君命有所不受！拒不接旨。
耶律楚材闻讯，立即带着窝阔台赐予的宝剑，单骑闯入速不台大营。老将军正在披挂，见耶律楚材持剑而来，勃然变色：中书令欲斩老夫否？
耶律楚材奉上宝剑：此陛下所赐，见剑如见君。将军若执意屠城，请先斩耶律楚材！说罢解下官印，耶律楚材愿以性命担保，保全汴梁，利在千秋。
速不台被其气概所慑，终于下令收兵。当止杀令传遍全城时，绝望中的百姓恍如重生。据《汴梁围城记》载：是日，满城皆闻诵经声，百姓望北叩首，称颂耶律相公仁德。
但耶律楚材的工作才刚刚开始。他深知，除了生灵，还有更珍贵的东西需要拯救——汴梁城中收藏着辽、金两代的典籍文献，其中不乏孤本珍籍。
三日后，耶律楚材亲自入城。眼前的景象令他痛心：曾经的繁华都市已是饿殍遍野，易子而食的惨剧时有发生。他立即下令开仓放粮，设立粥厂。在巡视到大相国寺时，他发现寺中藏经阁已被乱兵所毁，经卷散落一地。
典籍安在？耶律楚材急切地询问降将崔立。
崔立答道：实录、秘府图书皆存于史馆，但守库官已殉国。