当夜，袁崇焕在客栈油灯下，将所见所闻详细记录。在笔记末尾，他挥毫写下：
男儿当带吴钩，收取关山五十州。
他日若得遂心愿，必使胡马不南牧！
此后数年间，他三上公车，皆不第。但每次赴京，必往山海关考察。万历四十七年（1619），三十五岁的袁崇焕终于高中进士。然而就在殿试前夕，萨尔浒惨败的消息传来：明军四路出师，三路丧败，阵亡将士四万余人。
朝野震动。殿试策论时，许多考生仍作歌功颂德之文，唯袁崇焕直指时弊：
辽东之失，不在兵不利，在朝廷不明。庙算不定，任将不专，粮饷不继，此三败之源也。若欲复辽，必先择良将、练精兵、固守要地、以待时机。
这份锋芒毕露的答卷引起争议。主考官叹道：此子见识卓绝，然过于刚直，恐非福也。最终位列三甲，授福建邵武知县。
友人替他惋惜：元素兄大才，竟屈就七品知县！
袁崇焕却笑道：知县虽小，亦是亲民之官。且闻闽地多海防，倭患未绝，正可习守御之术。
在邵武任上，他果然展现出非凡才能。某日审理一桩命案，县尉已认定是流寇作案。袁崇焕亲临现场，在草丛中发现一枚玉佩，上刻字。他不动声色，暗查本地豪强陈氏，果然在其别院搜出凶器血衣。
陈氏派人送来千两白银，附言：愿结善缘。袁崇焕当众将银两投入县库，正色道：袁某头可断，法不可屈！最终将真凶正法，百姓称颂袁青天。
他还主持修建水渠，引闽江水灌溉农田。工程最艰险处，他亲率衙役开山凿石。当地老农感慨：自宋蔡君谟后，未见如此为民之官。
然而每当夜深人静，他总会取出那本已经翻烂的《纪效新书》，就着烛光研读。北方的战报如雪片般传来：开原失守、铁岭陷落、沈阳沦陷......每读一份军报，他的眉头就锁紧一分。
天启二年（1622）正月，广宁失守的消息传到邵武。袁崇焕一夜未眠，次日清晨，他做出了改变一生的决定：单骑出关，实地考察辽东形势。
临行前，他在给友人的信中写道：
今全辽将覆，岂可安坐南疆？虽一介书生，愿效班超投笔。此去关山万里，若得马革裹还，亦无所恨！
三十八岁的袁崇焕，就这样踏上了通往辽东的征途。他不知道，在前方等待他的，将是彪炳史册的功业和千古奇冤的结局。但此刻，他心中只有一个信念：男儿报国，正在此时！