嘉靖十九年（1540）春，钱塘江口烟雨迷蒙。二十五岁的汪直站在一艘即将启航的福船甲板上，望着细雨中的杭州城渐行渐远。他的行囊中除了一套换洗的衣裳，还有两本被翻得起了毛边的书——本《四海图说》，一本《渡海方程》。这是临行前汪老先生特意托人送来的，扉页上墨迹未干：涉波涛如履平地，处异域勿忘根本。
汪兄弟，海上风大，还是进舱里说话吧。一个温和的声音从身后传来。汪直回头，见是许栋披着蓑衣站在雨中。这位年近四旬的海商首领面色凝重，目光却如鹰隼般锐利。
许大哥，汪直躬身行礼，这一去，不知何时才能回来了。
许栋拍了拍他的肩膀：好男儿志在四方。东南沿海的生意越来越难做，朝廷查得紧，我们只能往南边找出路。
船队沿着海岸线南下，经过台州、温州，进入福建海域。汪直第一次见识到了真正的海上生活。白天，他跟着老水手学习观测星象、辨识风向；夜晚，他在摇晃的船舱里就着油灯研读海图。船过泉州时，他看见港外游弋的官军战船，桅杆上飘扬着大明水师的旗帜。
那是福建巡抚派来巡查的。许栋指着远处的战船说，如今朝廷对私自下海的商船，一律以论处。上月就有三艘商船在漳州被扣，船主都被就地正法了。
汪直心中一凛：既然如此，我们为何还要冒险？
许栋冷笑一声：朝廷要禁海，可沿海数十万百姓要靠海吃饭。更别说日本、暹罗、佛郎机人都等着要我们的丝绸、瓷器。这生意，禁不绝的。
经过月余航行，船队终于抵达珠江口的浪白澳。这里是大明海疆最南端的贸易据点，虽然朝廷明令禁止与外番贸易，但实际上已经成为各国商船云集的繁华港口。
汪直第一次登上葡萄牙人的远洋商船时，被眼前的景象深深震撼。这艘来自果阿的圣卡特琳娜号拥有双层甲板，船首装备着数门佛郎机炮。船舱里堆满了产自美洲的白银、印度的香料和南洋的珍珠。
这些都是用我们的生丝和瓷器换来的。许栋抓起一把墨西哥鹰洋，你看，这些洋钱成色多好。在宁波，一两银子换一千文钱；在这里，一两银子能换一千二百文。光是倒腾银钱，就能赚个差价。
汪直天资聪颖，很快就在这个国际化的港口如鱼得水。他白天跟着葡萄牙商人学习语言，晚上与日本商人探讨行情。不出半年，他已经能够用简单的葡萄牙语与佛郎机人讨价还价，还能用日语与来自平户的倭商谈论京都最新的和歌集。
汪兄弟，你来看看这批生丝。一日，商团中的老商人徐惟学招呼他，按你的眼光，运到倭国能卖到什么价钱？
汪直仔细检查着雪白的生丝，又拈起一丝在指尖揉搓：这是湖州的上等货，若直接运到平户，应该能获利五倍。但要注意，如今倭国正值战国之世，各地大名互相征战。我们要找有实力的大名交易，比如九州岛的岛津家、大友家，他们手握银山，出手阔绰。
徐惟学赞叹道：后生可畏啊！连倭国大名的底细都摸得这么清楚。
汪直谦逊地笑了笑：这都是跟佛郎机人学的。他们在倭国传教，对各路大名的情形了如指掌。
在浪白澳的这几年，汪直逐渐展现出过人的商业头脑和领导才能。他不仅精通多国语言，对海外贸易的路线和规则也了然于胸。从马六甲到长崎，从暹罗到琉球，每条航线的风险与利润，他都计算得清清楚楚。
嘉靖二十三年（1544）春，汪直已经成长为商团中的核心人物。这年他奉命率领三艘商船前往日本平户贸易。船队满载生丝、瓷器和中药材，绕过台湾海峡，直航九州。
航行途中，他们遭遇了一场罕见的暴风雨。狂风卷起数丈高的巨浪，船帆被撕成碎片，船舱大量进水。经验丰富的老船长都面如土色，建议返航。
不能返航！汪直站在剧烈摇晃的甲板上，浑身湿透，我们已经走了一半路程，返航的风险更大。传令下去，把所有货物都加固一遍，船员分成三班，轮流排水！
他亲自掌舵，在风暴中坚持了整整两天两夜。当平户岛的海岸线终于出现在天际时，全船的人都欢呼起来。