这份浸透着琼崖泥土气息的答卷，在阅卷房引起激烈争论。副主考指其“违制”欲黜落，监临御史却力排众议：“此子深得圣人‘因其教不异其俗’之旨，当为解元！”最终折中取为举人，排名虽不靠前，却开创了广东乡试以黎学入策论的先例。
京华迷雾：两次会试的顿悟。
嘉靖二十年春，海瑞首次渡海北上。在京郊潞河驿，他见运粮军户衣不蔽体，连夜写下《漕卒困苦疏》。会试场上，面对《王道之始》的经义题，他竟抛开朱注，直抒“王道始於恤漕卒、减徭役”。
放榜那日，他正在通州码头记录漕船规制。闻知落第毫不沮丧，反与老漕工核算：“若将潜粮折银，可省运耗三成，此银足补军户欠饷。”
三年后的第二次会试，他亲历了更触目惊心的场景：各地举子争相拜谒权门，江西某生竟将祖传田契夹在诗稿中呈送严嵩管家。在国子监门前，他目睹监生们为求“关节”，将《永乐大典》残卷作敲门砖。
最让他心寒的是考场见闻。某房官公然宣称：“策论须合时宜，勿谈矿税、兵屯等忌语。”他当即在号舍壁上题诗：“文场竟成名利场，圣学何时到闾阎？”那场考试他的《安南策》被批“迁阔”，殊不知文中“宜恢复马援铜柱，以彰华夏正朔”的建言，数十年后仍是南疆治策的圭臬。
母训如钟：举人出仕的决断。
嘉靖二十八年海瑞南归时，在梅岭古道驻足三日。他仔细比对《广东通志》与亲眼所见的税关实况，在笔记中写下：“韶关榷税岁入三万，而商民暗损三十万，此所谓拔鹅毛而鹅惊叫。”
回到培兰堂，他将京城见闻悉数禀告母亲。谢氏正在纺织黄道婆传入的吉贝布，闻言停下梭子：“严分宜（严嵩）能蔽塞圣听，却堵不住天下悠悠众口。我儿既知科举不过如此，何不学东汉仇香，以孝廉出仕？”
这番话如晨钟暮鼓。当夜海瑞重读《汉书·循吏传》，在文翁治蜀的事迹旁批注：“教化不在虚文，在使鳏寡孤独各得其所。”翌日便向琼州府递呈《乞选教职禀》，其中写道：“功名如登山，未必绝顶方见风光；臣愿从卑官做起，以实务践圣贤之道。”
消息传出，同年举人纷纷劝止：“以贤弟之才，三年后必登甲榜！”他指着院中苦楝树答：“此木十年不成材，却可做犁辕助耕。瑞愿效此木，早岁为民所用。”
当任命福建南平县教谕的文书抵达时，他特意去申明亭抄录最新颁布的《宪纲事类》。离琼那日，无数百姓在海峡边相送，他们不会知道，这个放弃进士前程的举人，即将用最卑微的教职，开启大明吏治史上最耀眼的传奇。
椰风拂过培兰堂的窗棂，谢氏望着儿子渐远的背影，将新织的吉贝布仔细折叠。布匹上“自强不息”的暗纹，在琼崖的烈日下熠熠生辉，仿佛在预告一场即将席卷华夏大地的廉政风暴。