顺治二年（1645）五月，历史的悲剧达到了高潮。清军在多铎的率领下，势如破竹，兵临南京城下。弘光帝仓皇出逃，留都城一片混乱。此刻，柳如是的心中，数年前那个“效屈子沉江”的誓言再次轰鸣。
她与钱谦益一同登上了南京城墙。脚下，是黑云压城般的清军铁骑；城内，是惶惶不可终日的百姓与毫无战心的守军。柳如是蓦地从袖中抽出一把早已备好的匕首，雪亮的刀光映照着她因激动而格外苍白的脸。她直视着犹豫不决、面露怯懦的丈夫，声音凄厉而悲壮：
“牧斋！此时不死，更待何时？宜取义全节，以报国恩！何必惜此残躯！”
她希望用这最后的激将，唤醒丈夫身为士林领袖、朝廷重臣的尊严与气节，促成一场夫妇同殉的壮举，为这个即将逝去的王朝，画上一个悲壮的句号。
然而，世事终违人愿。在生死关头，钱谦益的抉择，将他永远地钉在了历史的耻辱柱上。他探手试了试城墙下的河水，说出了那句让他遗臭万年的话：
“水太冷，不能下。”
随即，他做出了更为现实的决定：率众开城投降。
那一刻，柳如是的世界彻底崩塌了。她看着自己倾心爱慕、视为精神支柱的夫君，在最后关头，竟因河水之“冷”而放弃了士大夫最根本的“节义”。她的慷慨激昂，撞碎在了这冰冷的现实之上。
清军入城，金陵易主。在投降仪式之后，柳如是独自一人，身着象征丧祭的缟素白衣，立于庭院之中。其时冷雨霏霏，天地同悲。她面向北方——北京紫禁城、崇祯皇帝殉国之处，也是如今故国沦陷的方向，郑重地长拜于地。然后，在侍女们惊恐的注视下，她纵身跃入了府中的池塘！
这决绝的一跃，是她对丈夫失节的无声抗议，是对故国沦亡的最终祭奠，也是对她自己曾经誓言的身体力行。尽管她被侍女们拼死救起，但这一被《虞阳说苑》等史料详细记载的细节，已成为后世评判钱谦益与柳如是气节分野的最重要注脚。
在她投池前，或许就在那雨夜的墙壁上，她用鲜血或墨汁，留下了两句后来传遍天下、成为无数反清志士精神密码的诗句：
“宁可枝头抱香死，何曾吹落北风中。”
这既是她对自己命运的预言，也是对这个时代所有失节者的拷问，更是一缕在至暗时刻点燃的不屈魂灵。绛云楼的书香犹在鼻端，秦淮河的烟水已化作血泪。一个时代结束了，但柳如是的故事，却以另一种更为惨烈的方式，进入了新的篇章。