他的年龄原本就较队伍里的年轻人大得多，加上刚刚吸入了过量的粉尘
——或者说，他的肺相对于身旁的副官，更为敏感。
“我感觉我快死了，布拉德利。”
乔尔的声音破损地不成样子。
“兴许您集中一下精神，还能看到您已经过世的祖母。”
布拉德利喘息着回应道。
“她身体很好。她住在卡梅尔，是个艺术家，现在还在进行陶艺创作。”
乔尔回应着，纠正了他副官发言中的事实错误。
这在某种意义上，并不是一个合适的玩笑。
但在死亡迫在眉睫的此刻，没有人会去纠结类似礼貌、避讳这种奢侈的问题。
他强撑着换了个话题，
“这里都有些什么车？
也许已经有人开走了几辆。
如果是我，会选择一辆福特征服者，或者F-150。”
没有人回应。
乔尔起先以为对方和自己一样，正处于体力严重透支后的失语状态。
直到几秒钟后，他重复呼喊了一遍布拉德利的名字，依然没有得到任何回应。
他才终于意识到了不对劲。
他艰难地抬起头，顺着布拉德利的站位看去，却发现他的副官正一动不动地望着车库内部的某个方向。
脸上的表情一片呆滞，仿佛灵魂已然离他而去，先行逃走。
也正是这时，一束刺眼到包含恶意的强光突然亮起，将门口阴影中的两人彻底笼罩在内。
乔尔的身体下意识地做出了逃跑的反应，但几句清晰、充满威胁的呼喊让他瞬间停下了所有动作。
而当他转过头，看清眼前的场景时，他放弃了一切可能的抵抗。
“举起手来！慢慢走过来！不要试图逃跑！”
他看到了声音和光线的源头。
在车库深处的阴影中，站着两名全副武装的士兵。
光线正是从他们头顶的头盔侧方射出。
其中一人的手中，端着一把极为庞大的枪械
——通体由黑色碳纤维与合金构成，集成了战术导轨、光学瞄准镜、激光指示器和枪口消音器，其精密与复杂程度远超他们拥有的那些普通装备。
他们身上的装备同样精良得令人绝望：从覆盖全身的、迷彩防弹护具，到腿部的快拔枪套和手臂上的信息终端，
每一个细节都彰示着他们是两个严阵以待、训练有素的职业军人。
不，甚至在职业军人里，都算是少有的高配置精锐。
乔尔和布拉德利几乎是同时举起了双手，动作僵硬地朝着那两个精锐走去。
“你们是什么人？”
尽管已经清晰地确认了自己的命运，乔尔还是希望能知道这一切的真相。
“你是军官吗？”
没有持枪的那名士兵问道，他的声音通过头盔传出，仿佛与乔尔隔着遥远的距离。
“我是乔尔·布兰登上尉，他是我的副官，布拉德利。”
“果然是军官。这里的都是军官，只有军官能逃走，而且逃得最快。”
那个士兵偏了偏头，示意了一处更为黑暗的方位。
乔尔顺着他的目光看去，这才注意到，他方才并未察觉的角落里，竟然已经蹲着一整群和他与布拉德利一样穿着灰色作训服的起义军军官。
许多面孔他都非常熟悉。
虽然起义军的中下层人事变动频繁，但高层却几乎没变过，至少，没有增加过。
“你是唯一一个问我们问题的，虽然你的职位最低。
他们里面可都是少校、上校，还有一个将军。”
士兵继续说着。
当乔尔和布拉德利到达指定距离后，他下达了指令，
“抱头，蹲下。”
两人慌忙按照指示行动，蹲在了那群垂头丧气的同僚旁边。
“你们是？”
乔尔还是不死心地追问。
那个士兵似乎想要无视他的问题。
但他的同伴，那个一直沉默地用枪口瞄准着他们的士兵，却开了口。
“b9527，我们的任务是控制局面。
这不止是解决战斗，还包括必要的宣传事项。”
“哦，是的。”
被称作b9527的士兵挠了挠头盔，随即表情忽然变得严肃，仿佛在回答教师对课文背诵的提问，
“听着！你们这些煽动暴乱、制造了可怕财产损失的罪人！
我们是伊米塔多公司和平部第七支队，隶属于‘天使’莱拉·瑟拉菲娜·沐恩阁下的队伍，奉命解决里士满核心区域的暴动！
局面现已被我方完全控制，请你们束手就擒！”
虽然作为回答，这段话未免有些过度详细，甚至可以说是信息冗余了，但它总归是解决了乔尔的问题。
在乔尔的脑海中，一切都因此变得理所当然。
公司当然可以解决一切。
倘若伊米塔多公司亲自下场，乔尔们的失败几乎可以称得上一个既定的事实。
唯一的悬念只在于时间的长短和被击败的方法。
唯一令他感到困惑的是
——如果按照沃尔普先生和其他更高级别军官的说法，公司本应是站在他们这一边的，是站在起义这一边的。
不止一个人告诉他，他们手中那些精良武器，正是由沃尔普先生通过与公司的谈判得来的。
这是唯一合理的解释。
他也一度对此深信不疑。
不过，现在这些都不重要了。
一种奇异的如释重负之感笼罩了他，一切焦虑在这一刻烟消云散。
“我们彻底失败了吗？我们会被带去哪里？”
他平静地问。
b9527再次做出了不耐烦的姿态，他的同伴则再一次提醒了他：
“向犯人清晰地讲述状况，可以有效替我们节省后续的管理成本。
一个既定的命运，可以消除他们不必要的恐惧和反抗念头。”
“是的，我的朋友，b9013，你的通用社会战略成功学课程学得比我好，你说得对。”
b9527点了点头，随即清了清嗓子，看向乔尔和蹲在地上的所有军官，
“你们会和全国所有参与暴乱的高级别人员一起，被统一接受调查和审判。
不过不用担心，乔瓦尼·沃尔普会为你们承担最多的罪责。
你们中的多数人，只需要接受一段时间的劳动改造，就会被赦免。”
他的话音落下，周围的其他军官们似乎都略微松了一口气。
即使他们脸上的表情依然紧张而难看。
乔尔的反应却截然相反。
他原本是所有人中最放松的一个，此刻却仿佛被闪电当头劈中，整个身体瞬间僵住。
不，等等。他想。
被赦免？是不是弄错了什么？