“楚人欺人太甚！败我大军，辱我使节，今又杀我士卒！此仇不报，齐国何以立国？”年轻气盛的将领们群情激愤。
齐顷公虽不似年轻时那般冲动，但国耻与当下的羞辱交织，也让他难以忍受。在少壮派的鼓动下，他下令边境各军进入战备状态，并向艾陵方向增派了五千精锐，摆出强硬姿态。
楚国方面，令尹子重得知边境冲突，并未惊慌，反而认为这是进一步牵制、消耗齐国力量的良机。他指示边境楚军，同样加强戒备，针锋相对，但并不主动寻求大规模决战。
一时间，齐楚边境再度风声鹤唳。虽然大规模战事未起，但小规模摩擦不断，紧张局势持续升温。艾陵的余烬未冷，新的火星又已溅落，齐楚之间的矛盾，为原本就复杂的天下棋局，又增添了一处危险的焦点。
“安居”岛上，范蠡几乎同步掌握了西河与齐楚边境的变故。
“西河生变，晋国内耗加剧；齐楚衅起，北方牵制增强……这局棋，倒是越来越有趣了。”范蠡轻叩着案几上的舆图，目光锐利。
“先生，西河防务漏洞已现，秦人是否会大举进攻？我们是否要提醒……”弟子问道。
范蠡摇了摇头：“不必。秦人虽得舆图，知其虚实，但‘武卒’根基未损，魏颙亦非庸才，仓促间秦人未必能讨得太大便宜。此事的关键，不在西河战事本身，而在于它对新绛朝局的影响。赵朔受此打击，其政敌气焰更盛，晋国内部的平衡正在加速倾斜。”
他沉吟片刻，吩咐道：“让我们在齐国的人，暗中给那些主张对楚强硬的少壮派将领，提供一些‘便利’——比如，透露一些楚国边境驻军换防的‘虚假’空隙，或者散布一些楚军‘外强中干’的言论。要做得极其隐秘，确保无人能追查到我们。”
“先生是要挑起齐楚大战？”
“非也。”范蠡嘴角泛起一丝莫测的笑意，“是让齐国的压力更大一些，让楚国的注意力，更多被牵扯在北方。齐楚对峙越紧张，楚国投向江东的力量就会相对减弱，越国便能支撑得更久一些。而晋国看到齐楚关系紧张，其内部关于东出与否的争论也会更加激烈。”
他顿了顿，补充道：“另外，给越国承诺的那批财货，可以交付第一批了。但要附带一个条件，让勾践必须在一个月内，对楚国江东防线发起一次‘像样’的反击，以证明他仍有价值。”
范蠡的布局，如同一位精密的工匠，在已然炽热的熔炉边，用最细微的工具，进行着看似微不足道，实则至关重要的调整。他并不直接点燃烽火，却不断地向那些即将爆燃的火堆里，添入恰到好处的薪柴，并轻轻拨动风向，让火焰按照他期望的方向蔓延。秋天的星火已然溅落，燎原之势，似乎就在眼前。