然而，楚庄王“引蛇出洞”的计策，似乎开始奏效。越王勾践在会稽，不断接到楚军主力北调、江东“空虚”的密报。尽管他生性多疑，但巨大的诱惑摆在面前——若能趁此机会夺回昭关，甚至进一步侵占楚国江东之地，将极大改善越国的战略态势。
在试探性地进行了几次小规模越境骚扰后，勾践发现楚军的抵抗似乎并不如以往坚决。贪婪最终压过了谨慎。
这一日，一支约千人的越军精锐，在一名悍将率领下，试图趁夜色偷袭昭关侧翼的一处楚军前哨营寨。然而，他们刚刚接近营寨，四周突然火把大作，伏兵四起！
子反早已料到此着，布下了天罗地网。偷袭的越军陷入重围，死伤惨重，只有少数人拼死杀出重围，逃回越境。
“大王！楚军有备！子反那老贼就在江东！我军中了埋伏！”败将狼狈回报。
勾践闻讯，脸色铁青，狠狠一拳砸在案几上：“熊侣老儿！竟敢诈我！”他意识到自己可能上了楚国的当，但损失已然造成，楚越之间短暂的和平假象被彻底撕破。
子反趁势反击，指挥楚军越过边境，对越国控制的几处前沿据点发起了猛烈攻击，焚毁营垒，驱赶越民。江东之地，战火重燃，且比以往更加激烈。楚国的“固东南”之策，在子反的强硬手腕下，以一场干净利落的反伏击和随之而来的报复性进攻，拉开了序幕。
“安居”岛上，范蠡几乎同步收到了来自晋、楚、越三方的消息。
“流言四起，君臣相疑；陈兵威慑，内外交困；东南烽烟，一触即发……这天下，果然按照最预期的方向滑落了。”范蠡放下密报，对围坐的几位核心弟子叹道。
“先生，晋国内乱将起，楚越战端复开，我等是否可有所作为？”一名弟子问道。
范蠡沉吟片刻，摇了摇头：“时机未至。晋国之乱，方兴未艾，尚未到崩坏之时。楚越之争，亦只是开端，胜负远未分明。此时介入，不过是在原有的乱局上再添一把柴，于我等无益，于天下苍生更无益。”
他走到那张日益精细的天下舆图前，目光却越过中原与东南，投向了更北方广袤的、标注着“狄”、“戎”字样的区域，以及东方浩瀚的海洋。
“传令下去：第一，派往北方草原的商队，加大贸易力度，尤其留意各部落的动向、兵力、以及他们与晋、秦等国的关系。第二，探索瀛洲的船队，加快返航节奏，我们需要更多关于那片土地和其后可能存在的更广阔世界的知识。第三，岛上学堂，增设‘列国形势’与‘纵横论’两科，让弟子们开始系统分析天下大势，推演未来可能之变局。”
他的手指无意识地在案几上划动着，仿佛在勾勒无形的棋盘：“我们要做的，不是趁火打劫，而是积蓄力量，洞察先机。当这场席卷天下的大乱进行到关键时刻，当所有人都精疲力竭、进退维谷之时，或许，才是我们这枚置身事外的棋子，发挥真正作用的时刻。而现在，我们需要更多的‘眼睛’，去看清每一处暗潮的流向。”
范蠡的策略，是极致的耐心与深远的布局。他像一位高明的棋手，并不急于落子，而是不断地搜集信息，推演变化，壮大自身，等待着那足以一锤定音、或者说，足以让他按照自己理想塑造局面的“大势”的到来。春天的暗潮已然破冰，更大的风浪，正在远方酝酿。