郢都的冬日，湿冷入骨，却远不及楚国王庭之上那场关乎国运的激烈争辩更让人心寒。晋国吞郑，秦使来联，越国窥伺，一系列变故如同沉重的阴云，笼罩在楚国上空，迫使这位南方的巨人必须做出抉择。楚庄王熊侣高踞王座，如同蛰伏的猛虎，倾听着臣子们截然不同的战略主张。
令尹蒍贾（字子重，孙叔敖已在前文暗示去世，此处接替令尹之位）率先出列，他年富力强，锐意进取，是楚国强硬派的代表。其声洪亮，震动殿宇：
“大王！晋国赵朔，狼子野心！吞并郑国，其势已直逼我楚国方城之下！中原诸国，如宋、卫者，皆慑于晋威，首鼠两端。若我楚国再隐忍不发，坐视晋国消化郑地，整合中原，则昔日城濮之耻必将重演，我楚国北上争霸之路将彻底断绝！”
他大步走到殿中悬挂的巨幅舆图前，手指重重地点在中原之地：“如今晋国西有秦患，东需镇抚郑地，其力分矣！赵朔虽能，然晋国内部，卿族倾轧已现端倪，此正是我楚国北上的天赐良机！臣请大王，尽起国中精锐，联合秦国，共伐暴晋！一举夺回中原霸权，扬我大楚雄风于天下！”
子重的主张得到了大部分军中将领的拥护，他们渴望战斗，渴望用胜利来洗刷郑国灭亡带来的屈辱，殿内一时间充满了主战的激昂气氛。
然而，另一个沉稳的声音响起，如同冷水泼入沸汤。说话的是一位面容清癯、目光深邃的老者，乃是楚国大司马公子侧（字子反）。他曾在平定江南蛮部时手段酷烈，但于大战略上却异常清醒：
“令尹之言，虽壮怀激烈，然臣以为，此乃蹈险之举，万万不可！”
子反走到子重身旁，面对楚庄王和群臣，冷静分析：“晋国虽吞郑，然其国力之强，远非昔日可比。赵朔用兵，鬼神莫测，西河败秦，中原吞郑，岂是易与之辈？我军若倾力北上，胜负难料。即便侥幸得胜，亦必是惨胜，国力大损。”
他的手指移向舆图的东南方向：“而此处，越国勾践，狠戾如狼，狡诈如狐！昭关之耻，彼未尝一日或忘！其军队厉兵秣马，水师纵横大江，时刻窥伺我江东、江南！若我大军北调，与晋胶着于中原，勾践必趁虚而入，袭我后方！届时，我楚国将面临两面受敌之绝境，社稷危矣！”
他转身，言辞恳切：“大王！臣非怯战，乃为国谋万全之策！当务之急，非急于北上与晋争锋，而是稳固东南，彻底解决越国这个心腹之患！应增兵昭关，加强江防，甚至……寻机主动出击，重创越国，使其无力西顾！待东南安定，再无后顾之忧，方可全力北图中原。与秦国联盟固然可行，然秦远楚近，且其力弱，不可恃为臂助，只可引为牵制。”
子反的主张，立足于稳扎稳打，先安内后攘外，同样得到了一批注重实际、担忧后方的大臣的支持。
两位重臣，两种战略，各执一词，互不相让。朝堂之上，争论愈发激烈，气氛凝重到了极点。所有人的目光，最终都投向了始终沉默不语的楚庄王。
楚庄王缓缓睁开微阖的双目，那目光中已无年轻时的狂飙突进，却多了历经沧桑后的沉凝与智慧。他并未立刻支持任何一方，而是提出了一个关键问题：
“子重欲北进，子反欲东固。然，晋不可纵，越不可养。二者孰先孰后，确需权衡。寡人问尔等，若依子反之言，先固东南，需多少兵力，多久时日，可保越国无力西犯？若依子重之言，即刻北上，又需多少兵力，多大代价，可确保击败晋国，至少将其赶回黄河以北？”