“向东？”勾践眉头一皱，随即冷哼，“故弄玄虚！或是觅地藏匿罢了。不必管他，一个丧家之犬，能有何作为？专注楚国之事！”
在勾践看来，范蠡的远遁不过是畏惧他的清算，所谓的远航更是无稽之谈。他并未意识到，那个他视为“丧家之犬”的人，所图谋的，早已超出了他所能理解的范畴。
晋国，新绛。赵朔府邸。
密室之中，灯烛摇曳。赵朔仔细阅读着来自南方的最新密报：楚庄王南巡受阻，江南蛮部动荡，越国疑似暗中煽风点火。
“勾践，果然按捺不住了。”赵朔放下简牍，嘴角泛起一丝了然的笑意，“手段还是这般阴狠毒辣，专攻下三路。不过，倒也确实给熊侣添了不少麻烦。”
他对面的心腹谋士低声道：“主上，楚越矛盾加剧，于我晋国大利。是否需暗中添一把火？譬如，通过狄部，再给越国提供些便利？”
赵朔缓缓摇头：“不必。火候已够，再添柴，恐引火烧身。勾践此人，不可控，亦不可信。让他与熊侣在东南纠缠即可。我们要做的，是趁此良机，加速自身壮大。”
他走到晋国疆域图前，手指重点落在西部与北部：“秦人近来可有异动？”
“暂无大规模调动，但边境摩擦增多，恐有试探之意。”
“嗯，意料之中。”赵朔点头，“楚国被牵制东南，齐国新败无力他顾，秦国自然觉得是东出的机会。传令西境守将，严密防范，若秦军小股来袭，务必予以迎头痛击，挫其锐气！同时，‘武卒’选练，再扩三千人，重点布防于大河沿岸。”
他的策略清晰而坚定：利用楚越对峙、齐秦各有牵制的战略窗口期，排除干扰，全力推进晋国的军事改革和国力储备。他深知，外交的纵横捭阖固然重要，但最终决定天下归属的，依然是硬实力。
“另外，”赵朔沉吟片刻，“派人留意沿海，特别是通往东北方向的航路。我想知道，范蠡的‘东极’之行，是否真的开始了。”他始终觉得，那个悄然东去的背影，或许比东南的烽火，更能影响未来的天下大势。
“安居”岛上，最后的准备工作已接近尾声。最大的海船“探索者”号停泊在深水港湾中，桅杆如林，风帆已然升起，在强劲的东南风中猎猎作响。
岸上，范蠡正在做最后的交代。他将岛上的管理权暂时交给了几位最稳重、且家眷皆在岛上的核心骨干。
“……岛务依此前定下的章程行事，以稳为主。‘坚白之金’的冶炼不可停，但安全第一，所有成品与胚料，依旧封存，非我亲笔手令，不得动用分毫。”范蠡语气严肃，“此次东行，归期难料。若有强敌来犯，事不可为，可毁掉关键之物，乘船分散撤离，前往备用汇合点。”
“先生，海上风涛险恶，那‘东极’更是渺茫未知，您何必亲身犯险？”有人忍不住劝道。
范蠡望着碧蓝如洗的天空与浩瀚无垠的大海，目光中充满了探索的渴望与超越时代的睿智：“正因为未知，才需亲往。中原之地，诸国争霸，无非是旧故事的重复。而海的尽头，或许藏着打破这数百年僵局的钥匙。无论是新的土地、新的物产，还是……新的知识。”
他拍了拍对方的肩膀：“放心，我已观测天象，准备了应对风浪之法。‘探索者’号亦经过加固，足以远航。待我们归来，或许能为‘安居’岛，乃至更广阔的世界，带来一番新天地。”
在众人担忧而又期盼的目光中，范蠡毅然转身，登上了“探索者”号。缆绳解开，巨帆吃满了风，庞大的船体缓缓驶离港湾，劈波斩浪，向着太阳升起的方向，义无反顾地驶去。
公元前588年的夏天，楚越在东南的暗战愈演愈烈，晋国在西陲默默砺剑，而范蠡的航船，则承载着超越时代的梦想与未知，消失在了茫茫东海的蔚蓝深处。历史的洪流，在此刻分成了明暗交织的数股，奔涌向前。