吴军，这支原本气势汹汹的北伐雄师，此刻仿佛一头落入陷阱的巨兽，前有堵截，后有追兵，内部饥馑，陷入了空前的危机。
与吴军的慌乱形成鲜明对比的，是越军方面的沉着与精准算计。
姑苏的废墟之上，初步建立了越军的临时大营。焦糊味尚未散尽，但秩序已然恢复。勾践并未被胜利冲昏头脑，他深知，决定最终胜负的时刻尚未到来。
范蠡站在一幅简陋的地图前，对勾践和文种分析局势：
“大王，夫差得知消息，必全力回救。然其军远征疲惫，粮草不继，归心似箭，此其‘疲’也；国都失陷，太子战死，士气低迷，此其‘衰’也；前有我越军阻截，后有齐国威胁，侧翼楚国虎视，此其‘困’也。夫差虽勇，然此‘疲、衰、困’三势加身，已失其七分锋芒。”
“然，困兽犹斗，其势仍不可小觑。”文种补充道，“吴军主力犹在，夫差必做拼死一搏。我军新胜，亦需防备其狗急跳墙。”
范蠡点头：“少伯（文种）所言极是。故我军策略，当以‘疲敌、扰敌、困敌’为主，不必急于寻求主力决战。可令‘习流’之士，沿邗沟及陆路要道，昼夜不停袭扰吴军，断其粮，毁其道，耗其力。主力则依托姑苏残城及周边水网地利，深沟高垒，以逸待劳。待其师老兵疲，粮尽援绝，士气崩溃之时，再以雷霆之势击之，方可一举定乾坤！”
他手指点向地图上一点：“此处，乃吴军回救姑苏之必经之路，水陆交汇，地势低洼，名曰‘笠泽’。可预设战场于此。”
勾践眼中寒光闪烁，舔了舔似乎依旧残留着苦味的嘴唇：“便依少伯之计！传令诸将，按范大夫部署行事！孤，要在这笠泽之畔，亲手斩下夫差的头颅，以告慰我越国死难将士的在天之灵！”
吴越局势的惊天逆转，让整个天下为之侧目。
齐国临淄，齐景公闻吴国后院起火，夫差仓皇南顾，不禁抚掌大笑：“天助齐国！夫差小儿，狂妄自大，合该有此一劫！” 他立刻下令前线齐军，“礼送”吴军出境，但紧随其后，保持压力，却不主动进攻，乐得坐山观虎斗，甚至希望吴越两国拼个两败俱伤。
晋国绛都，赵朔与诸卿议论。
“勾践竟能一举破姑苏，实出意料。”荀林父感叹，“吴国经此一劫，纵使夫差能挽回败局，也必元气大伤，再难与我晋国争雄中原矣。”
赵朔沉吟道：“然越国若就此坐大，亦非晋国之福。可派使者，秘密接触夫差，示以‘关切’，若其愿付出代价，我晋国或可在外交上予以一定声援，掣肘楚国。”他试图在吴越之间维持一种平衡，不让任何一方过分强大。
楚国鄀都，楚庄王熊侣的反应最为迅速和直接。
“好！好一个勾践！果然没让寡人失望！”他眼中闪烁着兴奋的光芒，“传令水师主将，立刻前出至长江口，做出威胁吴国后方姿态！命申、息之师向淮河流域移动，抢占吴国因北伐而空虚的城邑！记住，以夺取土地、削弱吴国实力为主，暂不与越军冲突！”
他要在吴国这头受伤的猛虎身上，狠狠撕下最大的一块肉。至于越国，待收拾了吴国，再来慢慢计较。
夫差和他的吴国，已然成为天下棋局中，被群狼环伺的猎物。归途，注定是一条用鲜血和绝望铺就的荆棘之路。笠泽的水面，倒映着即将到来的、更加惨烈的腥风血雨。