楚军大营，令尹子文也感受到了吴军异乎寻常的调动，判断出决战在即。他召集众将，部署应对之策。
“孙武用兵，必攻我薄弱之处。右军与中军结合部，需重点加强。”子文下令增派精锐弓弩手和长戟兵前往结合部，并加固工事。
然而，就在大战前夕的深夜，子文的中军大帐内，却来了一位神秘的客人——一位来自郢都、手持楚王密令的内侍。
内侍带来了楚王的严令：东南战事迁延日久，耗费国力，朝中非议日甚。有大臣密报，言子文手握重兵，却逡巡不进，恐有养寇自重之嫌。楚王要求子文必须在半月内取得决定性胜利，否则……内侍没有说下去，但意思不言而喻。
子文握着那份冰冷的密令，久久不语。烛光映照着他布满皱纹的脸，显得格外苍老与疲惫。他一生忠于楚国，殚精竭虑，却终究抵不过朝堂之上的谗言与君王的猜忌。
良久，他长叹一声，对侍立一旁的儿子斗般低声道：“君王之意已决，此战，已非全胜不可。然，孙武非易与之辈，强行决战，胜负难料……为父需行一步险棋。”
他铺开地图，指向淮水下游一处名为“柏举”的地方：“明日，我大军依旧在此地与吴军对峙。你率我族中私兵死士三千，并携王命旗牌，秘密南下，绕道潜行，直扑吴国都城梅里！”
斗般大惊：“父亲！梅里虽兵力空虚，然城防坚固，三千人如何能下？此去千里，若被发觉……”
子文眼中闪过一丝决绝：“此非为破城，乃为‘攻其必救’！吴国精锐尽在此地，国内必然震动。阖闾闻讯，必无心恋战，急于回援。届时，孙武纵有通天之能，军心一乱，亦难挽回。此乃‘金蝉脱壳’，迫其自败之策！你此行，九死一生，可敢往？”
斗般看着父亲毅然的神色，深吸一口气，单膝跪地：“孩儿愿往！必不辱命！”
几乎在子文定下奇袭梅里之计的同时，一队风尘仆仆的越国使者，悄然进入了楚国郢都。他们并非前往驿馆，而是秘密拜会了楚国的另一位实权人物——司马子玉。
越使献上了勾践的亲笔信和大量的珍宝。信中，勾践极尽谦卑，称对吴国的暴虐早已忍无可忍，愿为“天朝上国”内应，提供吴国国内虚实、兵力布防等情报，并在“适当之时”，起兵响应楚国，共击吴国。
子玉刚刚经历硖石口之败，对孙武和吴国恨之入骨，一心寻求报复。见到越国主动投诚，虽心存疑虑，但巨大的诱惑摆在面前，不由得怦然心动。若能联合越国，内外夹击，何愁吴国不灭？
“越王诚意，本司马已知。”子玉收下礼物，对越使道，“回去告诉越王，若他真能助我大楚灭吴，将来江淮之地，必有越国一席！”
他并未将此事立即禀报楚王或子文，而是打算将此作为自己立功，甚至取代子文地位的重要筹码。一条隐秘的、连接楚越的阴谋纽带，就此悄然结成。
淮水决战一触即发，晋国权力天平因狐偃之死而剧烈摇摆，楚军行险奇袭，越国暗通款曲……时代的浪潮汹涌澎湃，将无数人的命运卷入其中，推向未知的彼岸。将星的陨落，或许正预示着，一个更加混乱、也更加波澜壮阔的时代，即将拉开序幕。