“果然！子文老贼，退兵是假，乱我盟邦是真！”晋襄公又惊又怒，“郑国若失，如断一臂！狐偃舅父，赵衰大夫，如之奈何？”
狐偃面色凝重：“栾枝将军所虑极是。郑国之事，处理稍有不慎，便是灭顶之灾。遣使安抚，势在必行。此人选，须极有分量，且熟知郑国情势。老臣以为，可使上军佐荀林父前往。其人沉稳干练，堪当此任。”
赵衰补充道：“同时，应密令栾枝，准其依策行事，但务必隐秘，绝不可授楚人以口实。此外，西线战事……也需加紧。”他顿了顿，语气中带着一丝无奈，“先蔑将军近日军报，仍言秦军坚守不出，我军强攻伤亡过大，只能继续对峙。西线，已成消耗之战。”
西线的僵局，无疑削弱了晋国应对郑国危机时的底气。若西线能迅速取胜，晋国便可携大胜之威，震慑郑国，使其不敢妄动。但现在，西线胶着，南线隐忧，晋国仿佛被两根绳索紧紧勒住，呼吸艰难。
晋襄公深吸一口气，强迫自己冷静下来。他意识到，这是对他这位年轻国君的真正考验。“准卿所奏！即命荀林父为密使，携重礼赶赴新郑，务必稳住郑伯！另，密令栾枝，准其依策调整部署，然切记‘隐秘’二字！至于西线……传谕先蔑，不必急于求成，稳扎稳打，但需设法打破僵局，至少要在气势上压倒秦军！”
决策已定，晋国这台庞大的机器再次艰难地运转起来。荀林父肩负着艰巨的使命，秘密前往风雨飘摇的新郑。而栾枝在南线，也开始了他无声的布局，将一支支精锐部队像棋子般，悄无声息地移向关键位置。整个南境，表面上平静，暗地里却剑拔弩张。
与此同时，郑国新郑的宫廷内，气氛更是压抑得令人窒息。郑伯兰（郑穆公）坐在昏暗的宫室中，面前摆放着楚国令尹子文送来的密信和晋国以往要求助战的诏书，脸上满是愁苦和挣扎。
一边是咄咄逼人、兵锋直指咽喉的强楚，子文的信中文辞恭谨却暗藏杀机，明确要求郑国背弃晋国；另一边是昔日霸主、但如今似乎陷入困境的晋国，盟约尚在，但保护的能力令人怀疑。
几位心腹大臣分列两旁，争论不休。亲楚派慷慨陈词，列举晋国种种“败象”，强调唯有投靠楚国才能保全社稷；亲晋派则以泄驾为首，力陈背信弃义之耻和楚国贪得无厌之险，主张坚守待变。
“晋国栾枝尚在伊洛，楚军已退，可见晋国仍有实力……”泄驾力争。
“哼！栾枝不过是苟延残喘！西线秦军未退，晋国两线作战，能撑到几时？一旦晋国败亡，我郑国便是楚人砧上之肉！”一位亲楚的公族大臣反唇相讥。
郑伯听着双方的争吵，只觉得头痛欲裂。作为小国之君，在大国夹缝中求生存，每一次抉择都如同在万丈深渊上走钢丝。他知道，无论倒向哪一边，都可能引来另一边的雷霆之怒。而保持中立，在晋楚争霸的漩涡中，几乎是不可能的。
就在这时，内侍悄声禀报：晋国密使荀林父已至城外，请求秘密觐见。
郑伯精神一振，又感到一阵惶恐。晋国的反应如此之快，显然已经察觉到了什么。他看了一眼泄驾，泄驾微微点头。郑伯叹了口气，挥挥手：“快请……从侧门秘密带入，切勿声张。”
荀林父的到来，能否扭转郑国即将倾斜的天平？新郑的这场暗室之谋，其结果将直接决定中原未来的格局。而遥远的西线，先蔑望着秦军坚守的王官壁垒，焦躁地握着剑柄，仍在苦苦思索破敌之策。晋国的霸业，正同时经受着外交与军事的双重严峻考验，命悬一线。