恰在此时，公子潘大规模调兵围剿反抗军的消息传来，卫国高层震动。他们意识到齐国的内乱非但未能平息，反而有愈演愈烈之势。若公子潘成功，则齐国彻底沦为楚之附庸，对卫威胁更大；若反抗军成功，此时结下的善缘便价值连城。
权衡之下，卫世子最终做出了一个谨慎但意味深长的决定。他并未公开支持谁，但默许以下事项：
1. 允许晋国使者狐偃一行在卫境更自由地活动。
2. 对边境守军下达密令，对从齐国逃难而来的“可疑人群”，只要不携带大量武器，可适当放宽盘查。
3. 以“清理旧库”为名，将一批已登记报废、实则尚可使用的军械铠甲，“出售”给来自晋国的“商队”（实为狐偃安排的人）。
这些举动极其隐秘，规模也不大，但政治意义重大。它标志着卫国在晋楚齐的博弈中，其天平开始出现极其微妙的、向晋国及其所支持的齐国反抗力量倾斜的迹象。狐偃不辱使命，为重耳打开了一条通往中原的侧翼通道。
而在楚国郢都，被软禁的宋襄公兹父，正在度过他人生中最屈辱和痛苦的时光。最初的求生欲过去后，巨大的羞愧、失败感和对故国的担忧日夜折磨着他。
他得知了目夷在国内艰难支撑，接受了屈辱的条件赎他，也隐约听到了齐国大乱、楚国东征受挫的消息。这些消息并未给他带来任何安慰，反而加深了他的痛苦。他意识到，自己所谓的“仁义”霸业是多么可笑，不仅葬送了宋国的国力与尊严，也成为了楚国玩弄于股掌的工具。
楚人对他表面上以礼相待，实则严密监控，形同高级囚徒。他尝试过绝食，但求死的勇气稍纵即逝；他想过逃跑，但根本毫无可能。昔日的雄心壮志，如今只剩下无尽的悔恨与凄凉。
他的健康在抑郁和羞愧中迅速垮塌。秋深时节，郢都阴雨连绵，宋襄公感染了风寒，一病不起。楚成王派来了医官，但或许并未尽全力救治，或许是天意如此，这场病竟成沉疴。
病榻之上，宋襄公时而昏沉，时而清醒。清醒时，他常常望着北方，喃喃自语，内容无人能知。或许是在忏悔，或许是在思念故国，或许是在诅咒命运。最终，在一个寒冷的雨夜，这位曾梦想成为齐桓公第二、却沦为天下笑柄的宋国君主，在异国他乡的囚禁中，潦草地结束了他悲剧性的一生。
他的死讯传开，在中原诸侯间引起了一番唏嘘。无人再嘲笑他的“仁义”，因为死亡洗刷了一切，只留下一个关于野心、迂腐与时代弄臣的苍凉故事。对楚国而言，一个失去价值的筹码消失了，或许略感惋惜，但无伤大局。对宋国而言，则意味着一个时代的彻底结束，以及必须直面未来的、未知的道路。
宋襄公的死在第三十六章的结尾投下了一抹沉重的阴影。他的悲剧，既是个人命运的终曲，也深刻地映照出在这个礼崩乐坏、弱肉强食的时代，空谈“仁义”而不修实力的虚幻与脆弱。各方势力仍在继续他们的博弈，无人为这位逝去的囚徒过多停留，历史的车轮依旧冷酷地向前碾去。