郢都楚宫，楚成王熊恽享受着前所未有的荣耀。擒宋公、立齐侯，楚国的兵威与影响力达到了空前的高度。然而，在这巅峰之上，关于未来战略的辩论，也在朝堂之上悄然展开。
一派以部分军方将领和激进贵族为代表，主张趁热打铁，大举北进。“王上，今宋国已服，齐国内乱，中原无主，正应尽起大军，一举荡平宋、卫、郑诸国，兵临洛邑，问鼎之轻重！岂可坐失良机？”
另一派则以令尹子文为核心，更为冷静持重。“不然，”子文出列反驳，“今虽得胜，然所得之地需消化，所服之人需安抚。齐国内情未稳，公子潘暴虐，反抗四起，我若此时大举北进，则齐地必将生乱，拖我后腿。宋国目夷，隐忍能干，国内悲愤，我若逼之太甚，其必死战。中原诸侯虽惧我，然其心未附，我若急于求成，恐使其因恐惧而联合，反生大患。”
他转向楚成王，恳切道：“王上，霸业非一日可成。今之计，当在于‘固本’与‘削枝’。固本，即巩固在汉水、淮水流域的既得利益，安抚新附之地；削枝，即继续利用齐国内乱，支持公子潘镇压反抗，同时以宋襄公为质，不断削弱勒索宋国，使其无力反抗，亦不敢与他国结盟。待齐、宋彻底疲弱，中原诸侯习惯我之存在，再徐图进取，方为万全之策。”
楚成王沉吟不语。他既有开拓的雄心，也深知子文的老成谋国之言甚有道理。扩张过快，确易消化不良，甚至可能崩盘。
最终，他采取了子文的策略，但略有调整：“令尹之言甚善。然大军不可全然不动。可增兵齐楚边境，一则弹压齐乱，助潘稳定局势；二则对鲁、卫等国形成威慑，使其不敢轻举妄动。对宋，继续施压，索要更多贡赋，迫使其进一步屈服。至于北进…...”他目光扫向地图上的北方，“暂且观望。”
楚国的战略，暂时从急风暴雨式的扩张，转为更具耐心的消化与遏制。但战争的机器一旦开动，其惯性并非轻易能够停止，前线将领的贪功、被压制国家的反弹，都可能随时打破这脆弱的平衡。
在这纷乱的棋局中，几个流亡者的身影正悄然活动。
齐孝公昭的下落终于有了些许眉目。据悉，他在少数心腹护卫下，并未远逃，而是潜入了鲁国边境附近隐匿。鲁国态度暧昧，既不敢公然收留得罪楚国，也未将其驱逐，似乎也在观望局势。
而更北方，晋公子重耳的团队，加强了对东方信息的收集。齐国的内乱和楚国的扩张，在他们看来，既是危机，也是巨大的机遇。狐偃、赵衰等人频繁与来自东方的商旅、使者接触，分析着每一丝可能利用的矛盾。
赵衰甚至向重耳提出了一个大胆的设想：“公子，齐虽乱，然其国本犹在，民气未泯。暴潘必不长久。若他日公子得返晋国，或可遣一上将，以尊王攘夷之名，介入齐乱，扶立亲晋之君。如此，则可得强齐为援，共抗荆楚，霸业可图！”
重耳目光深邃，未置可否，但将此言深深记在心中。他明白，未来的争霸之路，齐国将是一个无法绕过的关键节点。
此刻的华夏大地，仿佛一个巨大的火药桶。公子潘的暴政是桶内的火药，楚国的压制是桶上的重物，而各地零星的反抗、流亡者的谋划、以及北方晋国那审视的目光，则是散落四周的火星。只待时机一到，便是又一场惊天动地的爆发。历史的进程，在短暂的僵持与暗流中，积蓄着下一轮剧变的能量。