楚使到达睢阳，宣读楚王条件。宋国朝野哗然。群情激愤者要求杀了来使，与楚国决一死战，宁可玉碎不为瓦全。
代理国政的目夷陷入了前所未有的困境。他深知答应条件，宋国将元气大伤，尊严尽失，沦为楚国附庸；若不答应，兄长性命难保，楚国大军旦夕可至，宋国有亡国之危。
他在朝堂上力排众议，展现了非凡的政治勇气和现实主义态度：“诸君岂不愿战？吾亦愿战！然战必亡国，徒使先君宗庙倾覆，百姓遭屠，有何益处？今楚强我弱，势不如人，唯有暂忍屈辱，存续社稷。国君蒙尘，乃国之大耻，然国之存亡，重于君之生死！若能以财货换回国君，保全国体，徐图后计，方为长远之道。”
他最终做出了痛苦但理智的决定：接受楚国的绝大部分条件。他尽可能与楚使讨价还价，略减了赎金数量，但在尊楚为盟主和边界问题上未做让步。他筹集了巨额赎金，安排交割土地，并准备尊楚文书。
同时，他私下对亲信悲愤道：“此奇耻大辱，宋人当永世铭记！今日之屈，乃为明日之伸。楚国恃强凌弱，其暴必不长久。我宋当整军经武，抚慰百姓，暗中联结与楚有隙之国。待时机一到，今日之耻，必百倍奉还！”
目夷的隐忍，为宋国赢得了喘息之机。他将国内的悲愤情绪引导向自强与复仇的长期准备中。宋国，在经历了一场巨大的政治灾难后，开始在屈辱中默默舔舐伤口，积蓄力量。
当齐、宋剧变的消息，越过太行山，传到北方的晋国时，在公子重耳流亡的团队中引起了不小的波澜。
此时的重耳，已流亡多年，辗转列国，虽仍前途未卜，但其身边聚集了狐偃、赵衰、贾佗、先轸等一批能臣，形成了一个小而精的政治智囊团。
得知宋襄公被擒、齐国大乱、楚国气焰熏天的消息后，重耳与臣属们进行了一番深刻的讨论。
老谋深算的狐偃首先开口：“齐桓公霸业崩矣，宋襄公徒惹笑柄。中原无主，楚势滔天。此乃百年未有之变局也。”
赵衰接口道：“楚虽强，然其以力压人，非以德服人。中原诸侯畏其力而恨其暴，心中必不服。此正是英雄崛起之机。”
年轻的先轸已有名将之姿，他更关注军事：“观楚用兵，深谋远虑，子文乃良帅。未来若欲与楚争锋，非有强兵劲旅不可。晋地险要，民风彪悍，正可练就雄师。”
重耳默然良久，望着南方，缓缓道：“桓公之业，管仲之谋，竟毁于一旦，令人扼腕。楚人南蛮，竟能问鼎中原…...”他的眼中没有恐惧，反而有一种复杂的光芒，那是野心与责任感交织的光芒。“若得天佑，得返晋国…...”他没有再说下去，但意思已然明了。
他的团队开始更加密切地关注中原局势，分析楚国的战略和弱点，探讨未来晋国可能的定位。一颗争霸的种子，已在北方悄然种下。重耳的目光，已经超越了眼前的流亡困境，投向了未来天下格局的棋盘。他隐约感觉到，齐桓宋襄留下的巨大空白，或许终将由来自北方的力量来填补。
南方的楚国正享受着霸权的甘美，北方的晋国却在蛰伏中磨砺着爪牙。历史的车轮，在碾过齐、宋的废墟后，正朝着一个新的、更加波澜壮阔的冲突时代隆隆前进。楚成王手中的宋襄公，如同一面镜子，映照出当前霸业的巅峰，也隐约反射出未来挑战者的身影。