他不等桓公回答，便激动地继续说道：“他手持虎符，竟率领五百全副武装的甲士，强闯宫禁，直抵内宫之前！美其名曰巡查防务，实则狼子野心，已不加掩饰！宫禁乃国之根本，甲士无诏而入，形同谋逆！此举已将君上与太子置于何地？！如今临淄城内，皆知兵权尽归无亏，其府邸门客如市，招揽亡命，排挤忠良。隰朋大司行之外交努力，因其跋扈而处处碰壁。楚人更是偃旗息鼓，坐视我内乱滋生！君上啊！”
鲍叔牙重重叩首，额头顶在冰冷的地板上，声音嘶哑：“老臣恳请君上，立刻收回公子无亏之虎符兵权！诏令其解散私兵，闭门思过！速召太子昭监国，重用隰朋等忠良之臣，整饬朝纲，或可挽回危局于万一！若再迟疑，只怕顷刻之间，祸起萧墙，宫闱喋血，齐国之霸业，先君之宗庙，乃至君上您……皆将毁于一旦啊！君上——！”
声声血泪，字字千钧。这是一个老臣在帝国倾塌前，用尽全部气力发出的最后警告。
齐桓公听着，眉头紧紧皱起，脸上掠过一阵复杂的情绪，有惊疑，有愤怒，但更多的是一种深切的疲惫和不愿相信。他挣扎着想坐起来一些，竖貂连忙上前搀扶。
桓公喘了几口气，看着跪地不起的鲍叔牙，叹了口气：“鲍叔啊……你……你就是太过固执，太过危言耸听了。无亏……他毕竟是寡人的长子，性情是骄纵了些，但率领甲士入宫，想必……想必真是为了加强防卫。如今楚人压境，非常之时，行非常之事，也……也情有可原吧？你与夷吾总是劝寡人要知人善任，要……要用人不疑……”
他竟然还在为儿子辩解，或者说，是在为自己之前的决策寻找合理性，不愿承认现实的残酷。
鲍叔牙猛地抬起头，眼中满是绝望和难以置信：“君上！管仲在世之时，曾言此三子（竖貂、易牙、开方）非人情，不可近！君上忘了吗？如今此二奸佞就在宫外，与公子无亏内外勾结，蒙蔽圣听！君上宁信奸佞之子，也不信老臣肺腑之言吗？待到刀兵加身之时，悔之晚矣！”
提到管仲，齐桓公的眼神恍惚了一下，似乎想起了那位算无遗策的仲父曾经的告诫。但就在这时，竖貂和易牙慌忙走进来，跪倒在地。
“君上明鉴！”竖貂哭诉道，“鲍司徒这是欲加之罪何患无辞！长公子一心为国，日夜操劳军务，巡防宫禁正是其职责所在，怎就成了谋逆？鲍司徒一再诋毁长公子，离间君上父子之情，其心……其心叵测啊！” 易牙也叩头道：“臣等侍奉君上，唯知尽心尽力，天地可鉴！鲍司徒此言，实乃欲陷君上于不义，使朝堂动荡，莫非……莫非是想为太子扫清障碍，行伊尹、霍光之事乎？”
恶人先告状，倒打一耙。齐桓公看着跪在地上的几个臣子，只觉得头痛欲裂，心烦意乱。他既觉得鲍叔牙说得严重，又不愿相信自己的儿子和近侍会背叛自己，更害怕面对那可怕的后果。
最终，疲惫和昏聩压倒了一切。他无力地挥挥手，闭上眼睛：“够了……都不要再说了……寡人累了，要休息了……退下，都退下吧……”
“君上！”鲍叔牙发出一声近乎绝望的呼喊。 但齐桓公已经转过身去，不再理会。
竖貂和易牙交换了一个得意的眼神，起身“搀扶”起几乎瘫软的鲍叔牙，半强迫地将他“请”出了寝殿。
殿门在鲍叔牙身后缓缓关闭，隔绝了内外的光线，也仿佛彻底隔绝了这位老臣最后的希望。他站在殿外，阳光刺眼，他却只觉得浑身冰冷。他知道，最后的路，已经被堵死了。齐国的天命，似乎真的走到了尽头。
鲍叔牙悲愤离宫的消息，很快传到了公子无亏耳中。他闻言只是冷笑一声：“迂腐老朽，不识时务！”鲍叔牙此次失败的进谏，不仅未能动摇桓公，反而让公子无亏更加清晰地看到了父亲的软弱和昏聩，也让他彻底放下了最后一丝顾忌。
他加紧了行动。一方面，继续以“防御楚军”为名，调集更多周边城邑的军队向临淄靠拢，进一步挤压鲍叔牙和太子的活动空间。另一方面，他派出的密使与楚国的秘密渠道沟通更加频繁。楚国的“承诺”像毒药一样滋养着他的野心。
而在楚国郢都，令尹子文正在向楚成王汇报最新情报。 “大王，鲍叔牙闯宫失败，齐侯昏聩如故。公子无亏已再无束缚。临淄军队异动频繁，向内收缩，其意不在我，而在萧墙之内。” 楚成王抚掌大笑：“好！如此甚好！令尹之计，果然高明。那我军下一步当如何？” 子文躬身道：“继续后撤，甚至可散出谣言，称楚国境内蛮夷作乱，需大军回师平定。让齐人彻底放心内斗。同时，可令前线将领，若齐国内乱爆发，有公子前来求助，可许以空头承诺，必要时甚至可提供些许粮秣器械，助其兄弟相争，务使其内战规模扩大，时间延长，耗尽齐国最后一丝元气。”
“善！”楚成王眼中闪烁着贪婪的光芒，“待到齐国人困马乏，国不成国之时，便是寡人的车驾北上中原之日！”
与此同时，隰朋并未放弃。宫内消息传出，他知事已不可为。他将最后的希望寄托于外部。他修改了给宋、鲁两国的国书，言辞更加恳切，甚至暗示若宋国能出面主持公道，助太子昭稳固地位，未来齐国愿尊宋为盟主。他将宝押在了宋襄公那并不可靠的“仁义”和野心之上。使者再次秘密出发，驰向睢阳。
临淄城，夜幕降临，却无人能安眠。公子无亏府邸灯火通明，谋划仍在继续；东宫孤灯如豆，鲍叔牙抚摸着剑鞘，面容枯槁却眼神决绝；隰朋在黑暗中望着星空，长叹不止；深宫之中，齐桓公在药力作用下沉沉睡去，或许正梦着葵丘会盟的万丈荣光。
那根绷紧的弦，终于发出了令人牙酸的断裂声。第一滴血，即将溅落在齐国的朝堂之上。风暴，已至。