“臣领命！”隰朋慨然应诺。
计议已定，齐国这架庞大的战争机器再次高效运转起来，只是此次，少了几分浮躁，多了几分沉稳与算计。
然而，军事外交的波澜未平，宫廷内部的暗流却因这场突如其来的外患而汹涌澎湃。
桓公年老，储位未定，诸公子及其母族皆蠢蠢欲动。此番南征，虽非大战，亦是统兵立功、培植势力的良机。公子无亏（长卫姬所生）率先通过其母向桓公进言，称王子成父年事已高，请以“历练”为名，遣一公子为监军。公子潘、公子商人也纷纷活动，其党羽在朝野间或明或暗地造势。
桓公对此，态度暧昧。他既知管仲、鲍叔牙属意公子昭，又难以抗拒宠姬爱子的软语相求，更享受这种诸子争相讨好的感觉。一时间，立谁为监军，竟成了比应对淮夷之乱更让朝臣们瞩目且难以抉择的难题。
这一日，桓公召管仲于偏殿议事，言谈间似无意提及：“诸子皆有心为国分忧，寡人观无亏年长，或可…”
“君上！”管仲骤然打断，神情前所未有的严肃，甚至带着一丝凛然，“臣闻，内不定则外不坚！淮夷之患在外，楚人之窥在侧，此诚危急存亡之秋也！当此之时，若以私爱乱国本，使庶子监军，嫡子何位？军心何安？若前线将领揣摩上意，各自依附，令出多门，则战事必败！战事若败，楚必乘隙而入，霸业倾覆，就在眼前！此绝非危言耸听！”
他深吸一口气，跪倒在地，痛陈道：“臣请君上以社稷为重，明诏中外，王子成父乃国之干城，授以全权，专征伐之事，绝不可遣公子监军！且葵丘之誓‘无易嫡子’言犹在耳，君上岂可自违盟约，失信于天下诸侯？！”
桓公被管仲这罕见的激烈态度所震慑，尤其是“霸业倾覆”四字，重重敲在他的心上。他面色变幻数次，最终无奈地挥了挥手：“罢了罢了，寡人不过随口一提。便依仲父，不遣监军便是。”
管仲重重叩首：“君上明鉴！”
危机暂时化解，但管仲步出宫门时，背脊却感到一丝寒意。君心不定，宫闱暗斗已渐趋表面化，这比外部的强敌更为致命。
数日后，王子成父率精兵锐卒，打着“尊王攘夷”的旗号，誓师南征。隰朋亦携带重礼与国书，南下郢都。与此同时，向宋、鲁、卫等国的求援使者也已派出。
临淄城似乎恢复了平静，但所有人的目光都投向了南方，等待着两路使臣的消息，等待着王子成父的军报，更等待着南方那头巨虎，对于齐国这番绵里藏针的组合拳，将作出何等反应。
宫墙之内，郑姬（公子昭之母已逝，此或指其母族）宫中，灯火常明。公子昭谨遵傅保之教，深居简出，刻苦攻读典籍，修习射御，然其眉宇间，已悄然染上一抹与年龄不符的沉重与忧虑。
而长卫姬、葛嬴等人的宫中，则依旧夜夜笙歌，只是那丝竹声中，似乎也掺杂了几分不易察觉的焦躁与算计。
南方的烽火，不仅映照着边境的战云，更将齐国内部深藏的权争与隐患，照得清晰无比。