“朕要发兵！南下伐楚！朕要亲口问问熊恽，他到底意欲何为！”桓公咆哮着，霸主的尊严受到严重挑衅。
“不可！”管仲断然阻止，“此时伐楚，正中其下怀。我劳师远征，彼以逸待劳，更可坐实我‘穷兵黩武’之名。诸侯惊疑，未必肯助我。届时，我霸业真将危矣。”
“难道就任由他们污蔑？！”桓公梗着脖子，满脸不甘。
“自然不是。”管仲放下密报，目光锐利如刀，“楚人欲乱我心神，我则需以静制动，以实击虚。彼散播谣言，我则广布仁德；彼暗中勾结，我则光明正大。”
他走到殿中悬挂的地图前：“楚人此举，恰恰说明他们畏惧。畏惧北伐之功使我威望太盛，畏惧葵丘之会成功召开。我们原计划不变，反而要加大力度。”
“如何加大力度？”
“其一，请君上即刻下令，从北伐所获中，再拨出一部分，额外、公开地馈赠给那些谣言流传最盛的诸侯国的边境城邑，尤其是曾受山戎骚扰之地。名义嘛，就说是补偿战乱损失，共享太平之福。”
“其二，请君上亲书国书，致燕侯。不是质问，而是关怀。询问燕国重建可需援助？并再次重申齐燕兄弟之谊，五城之约纯属子虚乌有，若燕侯有所闻，必是楚人离间，请燕侯勿疑。此国书，可副本抄送各国。”
“其三，也是最重要的一步，”管仲手指重重地点在“葵丘”之地，“加快筹备葵丘之会。请天子之使，务必隆重。届时，君上可于会上，与诸侯献血为盟，明誓：‘凡我盟邦，互不侵土，决不壅塞水源，不阻挠粮贸，不更易太子，不以妾为妻，不使妇人预国事！’ 此誓一出，天下皆知齐志在安定秩序，而非吞并扩张，谣言不攻自破！”
桓公闻言，怒火渐消，眼中重新燃起光芒：“妙！仲父之策，果然老成谋国！尤其是那盟约之誓，直指诸侯内心最深之忧惧！好，朕这就去办！”
“还有，”管仲补充道，嘴角露出一丝冷意，“来而不往非礼也。请隰朋将军增派细作入楚。楚国内部，部族林立，君权与若敖氏等大族并非铁板一块…或许，也该有些关于令尹子文功高震主，或某位公子贤明过人的流言，在郢都的街巷里飘一飘了。”
桓公先是一愣，随即大笑：“善！大善！就让楚王也尝尝这谣言的滋味！”
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数日后，前往鲁国边境输送馈赠的齐国车队，在途中遭遇了一场“意外”的暴雨，不得不进入一座边城暂避。齐使顺势将部分原本要送往更远处的粮食、布匹就地分发给了受灾的贫民。
同时，燕侯收到了齐桓公情真意切的国书，回想齐国确无索地之行，又思及楚使之前的暧昧挑拨，顿时冷汗淋漓，立即回书，言辞恳切，痛斥离间之徒，重申永附齐盟。
而关于楚国令尹子文有“代楚之志”的耳语，也如同藤蔓般，悄然在楚国的阴影里滋生蔓延。
无形的战场上，刀光剑影更甚于真刀真枪。南方的巨兽与东方的苍龙，隔空挥出了又一记重拳。胜负，尚未可知。