“哦？特使不是已被仲父说服了吗？”
“说服特使易，安抚天子亦不难。真正的大患，在南不在北。”管仲压低声音，“楚使熊率且比，此刻正在鲁、宋、卫之间频繁活动。楚国秣马厉兵，以‘齐专征伐，无视天子’为名，大肆煽动诸侯。其言我齐国‘外尊王而内行霸’，实乃欺世盗名。许多小诸侯已然心动。”
齐桓公的笑容僵在脸上：“楚国…又是楚国！召陵之盟墨迹未干，彼竟如此无信！”
“盟约约束的，从来是实力相当者。楚成王熊恽年轻气盛，有令尹子文辅佐，国势日隆，岂会久居人下？我北伐山戎，中原空虚，此乃天赐于楚的良机。”管仲目光如炬，“彼打着‘尊王’的旗号反对我，其势已成。若不能破此局，诸侯离心，霸业危矣！”
“那该如何是好？”齐桓公彻底没了酒兴。
管仲沉吟片刻，眼中闪过一丝锐利的光芒：“楚人欲以‘尊王’之矛攻我之盾，我便将这面盾，铸得更坚实些。陛下可还记得，北伐归来途中，那个祭祀齐人的小部落？”
“记得，仲父还派人教他们农耕文字。”
“正是。武力可拓土，文化方服心。楚虽大，而被发左衽，文化鄙野，诸侯内心未必真附。我齐承太公之遗风，秉周公之礼乐，此乃天然优势。”管仲成竹在胸，“下一步，臣请君上，做两件事。”
“仲父快讲！”
“其一，将北伐所获部分战利，连同此次准备献给天子的贡品，再加三成，遣使星夜送往洛邑。并上表天子，恳请于葵丘之地，会盟诸侯，共尊王室，商讨抵御戎狄、扶助弱国之大计。请天子派使莅临，以示王道复兴。”
“其二，立即派遣三路精干使者：一路携中原典籍、农具良种、医书历法，南下传播，广施教化；一路携重金珍宝，交好各国重臣，分化楚之联盟；另一路，潜入楚地，散播流言，言楚王‘僭越称王，窥伺九鼎’，其‘尊王’实为假道伐虢之策！”
齐桓公听得心潮澎湃，又有些疑惑：“仲父，这会盟之请，天子会允吗？散播流言，又有几成把握？”
管仲微微一笑：“王室窘困，得我厚礼，又见我等主动尊奉，必允会盟。此乃阳谋，借天子之名，行我之事，楚人无从反对。至于流言…”他顿了顿，“真话往往最伤人。楚君僭越称王，本是事实。我只将其野心揭开，种子自会在他国君主心中生根发芽。”
“此乃，不战而屈人之兵？”桓公若有所悟。
“亦是文化征伐之始。”管仲颔首，“战场之外，另有乾坤。请君上拭目以待，看是楚人的刀剑利，还是我齐国的礼乐与谋略强。”
桓公长身而起，对着管仲深深一揖：“寡人得仲父，如鱼得水！一切皆依仲父之计行事！”
管仲还礼，目光却已越过高高的宫墙，投向南方那片广袤而充满野心的土地。殿外夜风骤起，卷动着旌旗，仿佛已带来南方燥热而不安的气息。