春日江湖行路难，判官老马伴身旁。
老常护卫言谈笑，疑是英雄隐市坊。
野林烟起杀手现，青面鬼煞追命狂。
锄帝挥锄战鬼煞，老常袖剑定乾坤。
时值春日，万物复苏，大地一片生机盎然。和煦的阳光透过新绿的枝桠洒下斑驳光影，道旁野花初绽，散发着若有似无的馨香。然而，纵是这般明媚光景，亦难掩江湖路上的肃杀与艰辛。
江云帆依然是那身标志性的行头，跨下那匹脱毛的老马“小花”步履蹒跚，唯有背后那个沉甸甸、看似古朴无华的“七巧灵珑宝匣”，隐隐透露出此行的非同寻常。宝匣内机关重重，是他赖以周旋于险恶江湖的依仗之一。
“江大人，留步！江大人——”
身后传来一声略显急促却中气十足的呼唤。江云帆勒住缰绳，小花不满地打了个响鼻。他回头望去，只见一人策着一匹黄骠马正自官道后方疾驰追来。
那人靠得近来，勒马停驻，动作利落，显出几分骑术功底。他年约五旬开外，面容清癯，穿着一身洗得发白的青布长衫，头戴方巾，颌下几缕疏须，乍看之下，活脱脱便是一位行走乡塾、满腹诗书的老先生。
“老夫特来护卫江大人周全。”来人拱手道，声音平和，带着一丝书卷气。
江云帆上上下下仔细打量着他，目光在他那双骨节分明、却无半分练武之人粗粝茧子的手上停留片刻，心中疑窦丛生，不由直言道：“恕在下眼拙，看老先生这般清癯文雅，手无缚鸡之力的模样，实在……不像个护卫？”
“大人此言差矣。”那“老先生”闻言并不着恼，反而展颜一笑，笑容中带着几分洞察世事的豁达，“常言道，人不可貌相，海水不可斗量。就如大人您一般，谁又能想到，如此一位丰神俊朗、宛如世家公子的少年郎，竟是令江湖宵小、地方恶霸乃至朝中贪蠹闻风丧胆的‘锦衣判官’呢？”
这番话说得入情入理，且点明了江云帆身份，江云帆心中疑虑稍减。转念一想，史十三心思缜密，用人极准，若无几分真本事，断不会派此人前来。思及此，他紧绷的心弦略微放松，问道：“先生贵姓？”
“老夫姓常，大人直呼老常便是！”老者坦然答道，神情自若。
“哦？老常？”江云帆眉梢微挑，带着几分考校之意，“不知老常你有何本事，可护得本判官周全？”
“本事嘛……”老常捋了捋颌下疏须，笑容可掬，语气却平淡得像在说今日天气，“倒也说不上惊天动地，对付十个八个的，想来不成问题。”
于是乎，名动江湖的锦衣判官身侧，便多了一位形似私塾先生的老护卫。江云帆心中对这“十个八个”的界定依旧存疑，但旅途漫漫，有个人相伴说说话，排解那份因强敌环伺而生出的无形压力，倒也是桩好事。
官道上行人渐多，农夫荷锄，樵夫负薪，商旅赶车，一派春日繁忙景象。然而江云帆此刻心境却难言轻松，有些神经兮兮，看谁都像杀手。
“老常，你瞧那田埂上的老农，”江云帆压低声音，目光锐利地扫过不远处一个扛着锄头、步履蹒跚的身影，“步履虚浮，眼神却似有精光内蕴，他肩上那柄锄头，乌沉沉的，怕不是什么绝世神兵伪装的吧？再看那几个挑柴的樵夫，个个膀大腰圆，虎口处老茧厚实，分明是常年握持刀剑兵刃留下的痕迹！最可疑的还是那辆牛车，”他目光转向一辆吱呀作响的破旧牛车，赶车汉子低着头，帽檐压得极低，“车上覆着破油布，鼓鼓囊囊，谁知道底下藏的是不是强弓劲弩，甚或是……要命的火器？”
老常被他这副草木皆兵的模样逗得忍俊不禁，摇头失笑道：“呵，这可真是奇了！素来天不怕地不怕、敢在阎王殿前勾判生死的‘锦衣判官’，今日竟被这些乡野农夫、贩夫走卒唬住了？”
江云帆被他点破心思，脸上微微一热，泛起一丝赧然，辩解道：“若是对手是明刀明枪、列阵冲杀的凶徒悍匪，我江云帆眉头都不会皱一下！可这些藏头露尾、行事诡谲的杀手……专攻人于不备，手段阴狠毒辣，着实令人防不胜防，心中……难免发怵。”他坦诚地道出了这份面对未知暗箭的忌惮。
老常闻言，脸上那抹轻松的笑意渐渐敛去，取而代之的是一种深沉的、仿佛穿透了漫长岁月的唏嘘。他目光投向远方的天际线，声音变得低沉而悠远：“杀手……一个古老得几乎与江湖同寿的行当。曾几何时，它并非全然是阴暗的代名词，其名号，也曾与‘英雄’二字比肩而立。”
江云帆大感诧异，侧目看向老常：“杀手？英雄？”
“自然！”老常的神情骤然变得肃穆庄重，眼中似有精光闪烁，“你可曾听闻江湖古史中记载的四大刺客？荆轲刺秦，图穷匕见，易水悲歌；专诸鱼腹藏剑，刺王僚于宴席之上；聂政白虹贯日，为报知己独闯相府；豫让漆身吞炭，矢志复仇，三跃击衣！此四子，哪一位不是心怀大义、视死如归？其壮烈事迹，足以彪炳史册，令千秋万代为之称诵敬仰！他们，便是杀手行当里，当之无愧的英雄！”
江云帆听得心潮起伏，深以为然，不由得长长叹息一声，语带惋惜：“老常所言极是！可惜……时移世易，人心不古。如今的江湖，怕是再也难觅荆轲、专诸那般心存浩然正气、为义赴死的英雄刺客了！”
“是吗？”老常嘴角勾起一抹意味深长的淡笑，声音压得极低，仿佛自言自语，又似在叩问什么，“若有一人，于万军阵中，视刀山枪林如无物，轻取敌酋首级，解百万黎民于倒悬危难之中……如此人物，可算英雄？”
江云帆心头剧震，猛地转头看向老常，眼中满是惊疑：“杀手行中……竟有这等惊天动地的人物？”
老常却不再接话，仿佛刚才那番惊世之语只是随口一提。他抬手摸了摸肚子，脸上又恢复了那副人畜无害的老好人笑容，岔开话题道：“大人，日头渐高，腹中空空，还是快些赶路吧。若是误了时辰，前不着村后不着店，今晚怕又只能啃那硬邦邦的干粮了。”
江云帆知他有意回避，心中疑云更重，但也不便追问，只得应道：“得咧！驾！”手中缰绳一抖，小花撒开四蹄，虽不迅疾，却也奋力向前奔去。
两人策马疾行了一阵，前方道路陡然收窄，一片未经修剪的野树林横亘眼前。林深树密，枝叶交错，将春日暖阳筛得支离破碎，林内光线幽暗不明。
江云帆猛地勒住缰绳，小花不安地踏着碎步。他凝神屏息，锐利的目光如鹰隼般扫视四周，一股异乎寻常的死寂感悄然弥漫开来。
“前无村庄，后无客店，当中一片野孤林，”江云帆沉声低语，眉头紧锁，“上无飞鸟踪迹，内无虫鸣唧唧，四野静得……连风声都听不真切。此林，绝对有古怪！”
老常见状，哑然失笑，捋须道：“那依大人之见，该当如何？是闯将过去，还是绕道而行？”
江云帆佯作恼怒，瞪了他一眼：“你这护卫当得忒不称职！既知有险，理应身先士卒探路才是。要不……你带头冲进去？”
“哎呀呀，大人此言差矣！”老常连连摆手，一副苦不堪言的模样，“护卫的命也是命啊！刀剑无眼，岂能轻易涉险？依老夫愚见……不如放一把火？既能探路，亦可驱邪。”
“放火？”江云帆故作迟疑，眼中却闪过一丝狡黠，“这……会不会有伤天和？春日生灵复苏，万一烧到些无辜的小兽虫鸟，岂非罪过？”
老常胸有成竹地指了指林间地面和湿润的树干：“大人多虑了。您看这林下腐叶堆积，湿气浓重，枝干也饱含水分。此时放火，火势难以蔓延，顶多……只能熏起一阵浓烟罢了。”
“嗯，”江云帆煞有介事地点头附和，“浓烟一起，正好熏熏那些藏头露尾的‘老鼠’！”
两人相视一笑，竟似孩童恶作剧般生出几分兴致。他们翻身下马，在路旁荒草丛中寻了些相对干爽的茅草，扎成几捆。随即拍马奔至林边，点燃草捆，奋力朝林中深处掷去。茅草落地，“噼噼啪啪”地燃烧起来，橘黄色的火苗跳跃着，贪婪地舔舐着潮湿的枝叶。
然而正如老常所料，湿气太重，火势始终旺不起来，挣扎片刻后便迅速萎靡下去，取而代之的是滚滚浓烟，如同灰色的巨蟒在林间弥漫、升腾。
“老常啊，这烟看着是起来了，但总觉得……还是不够浓烈，不够过瘾？”江云帆摸着下巴，看着那袅袅上升的烟柱。
“大人所言极是！”老常深表赞同，“火候欠佳，尚需添柴加薪！”