“走这里。”铁心的手指最终停在一条蜿蜒于群山之间的、极其细微的路径标记上，“这条是古驿道的支线，很多年没人走了，几乎荒废。要翻好几座山，路很难走，可能会遇到毒瘴和野兽，也可能会完全迷失方向。”
他抬起头，目光扫过众人：“但是，这条路足够偏僻，遇到大队人马的可能性最小。而且，根据墨言的推算，如果顺利，这条路可能会比绕行官道节省不少时间。”
选择摆在了面前：相对好走但危机四伏的官道，或者充满未知自然险阻、却能避开人祸的荒山野径。
“我走山路！”赵天佑毫不犹豫地说道，他此刻只想尽快、尽可能隐蔽地抵达西南。
“我也同意。”白芷轻声道，“山里的药材更多。”
陆轻尘看了看铁心，又看了看地图上那曲折艰险的路线，最终一咬牙：“好吧！反正横竖都是险，赌一把！”
墨言默默点头。
“那就这么定了。”铁心收起地图，站起身，“收拾东西，抓紧时间休息。天亮就出发。”
决议已下，目标明确——西南。
第二天拂晓，晨雾尚未散尽，一行人便再次踏上了征程。这一次，方向明确，但前路却更加迷茫和艰险。
他们按照墨言地图的指引，很快离开了荒芜的官道，拐进了一条几乎被杂草和灌木彻底淹没的山间小径。路极其难走，时而需要攀爬陡峭的岩壁，时而需要蹚过冰冷湍急的溪流。速度慢了下来，体力消耗却更大。
墨言在前方默默引路，他的方向感好得惊人，总能在一片混沌的山林中找到那条几乎消失的古道痕迹。铁心断后，警惕着任何可能的危险。陆轻尘则时而冲到前面探路，时而回来帮忙搀扶体力不支的赵天佑和白芷。狗娃大部分时间由白芷牵着，累了就由铁心或陆轻尘轮流背一段。
一连走了几天，他们都在深山中艰难跋涉。幸运的是，确实没有遇到任何溃兵或流寇，白芷也采集到了一些有用的草药，暂时缓解了药物危机。但食物消耗很快，那点可怜的存粮以肉眼可见的速度减少。
天气也渐渐变得湿热，密林深处开始出现淡淡的、带着腐朽气息的雾气，这就是让人谈之色变的“瘴气”。蚊虫也变得多了起来，叮咬得人心烦意乱。
这天傍晚，他们好不容易翻过一道陡峭的山梁，眼前豁然开朗，但所有人的心却随之沉了下去。
前方，不再是他们这几天习惯的丘陵和深谷，而是连绵起伏、一眼望不到尽头的巍峨群山！山势更加险峻，森林更加茂密幽深，云雾缭绕在山腰，看不到一丝人烟痕迹。空气中弥漫着一种原始的、令人不安的寂静。
墨言看着地图，又对照着远方的山势，眉头微微皱起。他指了指地图上一片标注着特殊符号的区域，又指了指前方最雄伟的那条山脉，对铁心摇了摇头。
铁心的脸色凝重起来。他远眺着那片仿佛没有尽头的群山，沉默了片刻，才缓缓开口，声音低沉：
“前面，就是地图上标记的‘土司界山’了。传说里面是几个世代居住的苗瑶大部落地盘，他们自成一体，不服王化，很少与外界往来，而且……极其排外。”
他顿了顿，补充了一句，让所有人的心都揪了起来：
“接下来的路，才是真正的危险。”