带着赵天佑换来的那点珍贵黑面和萝卜干，队伍在土地庙里勉强休整了一天。铁心设法用庙里找到的破瓦罐和好不容易引燃的篝火（用了最后一点藏在墨言身上的火绒），将黑面混着野菜煮成了一锅稀得能照见人影的糊糊，萝卜干则切成细末撒进去，算是给每个人补充了一点体力。
第二天一早，他们不得不再次上路。远处的烟柱像无形的鞭子，催促他们离开。赵天佑换粮的村子也不能再去，以免惹人怀疑。
他们继续向南，但刻意远离了主干道和大的难民流，选择更偏僻难行的小路。虽然安全些，但也意味着更难获得补给。
一路上，景象越发凄惨。越往南，似乎并未带来安宁，反而汇聚了更多从不同方向逃来的难民。田地荒芜，村庄十室九空，偶尔遇到几个还有人的村子，也个个门户紧闭，村民眼神警惕而麻木，对外来者充满敌意。
白芷的眉头越皱越紧。她不仅担忧食物，更敏锐地注意到了另一种比饥饿更可怕的阴影，正在悄然蔓延。
起初是偶尔听到的咳嗽声。在逃难队伍中，有人咳嗽并不稀奇，受了风寒、吸入尘土都会咳嗽。
但很快，白芷发现了一些不寻常的迹象。她看到有个母亲抱着孩子，孩子脸颊异常红润，不是健康的红，而是一种病态的潮红，精神萎靡，咳嗽的声音带着一种奇怪的嘶哑。母亲撩起孩子衣服擦拭时，白芷瞥见孩子胸口似乎有零星的红点。
她的心猛地一沉。这症状……太熟悉了！
又走了一段，她看到一个躺在路边奄奄一息的老人，不仅咳嗽得厉害，嘴角还带着血丝，裸露的胳膊上能看到明显的、一片片的暗红色斑疹。
还有一次，他们绕过一个小型的难民聚集点，听到里面传来不止一个人的剧烈咳嗽声，此起彼伏，中间还夹杂着痛苦的呻吟。
这些症状……发热、咳嗽、咳血、皮疹……与她之前在京城接触到的、那些疑似因“墨羽花”中毒而产生的怪病，极其相似！但似乎又有些不同，传播的速度和范围，远比她在京城看到的要快、要广！
难道……“墨羽花”的毒素，或者由它引发的某种疫病，已经随着逃难的人潮，扩散出来了？
这个想法让白芷如坠冰窖。在京城时，疫情还被控制在特定区域，有城墙阻隔，虽然诡异，但范围有限。而现在，在这片毫无秩序、人员混杂、卫生条件极其恶劣的逃难路上，一旦某种恶性疫病爆发，后果不堪设想！它将像野火一样，席卷所有精疲力尽、抵抗力低下的难民！
她立刻更加仔细地观察沿途遇到的难民。越是观察，她的心越是冰凉。具有类似症状的人，比她最初发现的要多得多！只是人们大多沉浸在自身的疲惫和绝望中，或者将咳嗽发热简单归咎于风寒劳累，尚未意识到一场更大的灾难正在酝酿。
必须做点什么！
在一次短暂的休息时，白芷将自己的发现和担忧严肃地告诉了其他人。