霓裳阁的喧嚣渐渐沉寂，已是深夜。苏嫣然独自坐在妆台前，铜镜里映出的脸完美无瑕，却毫无血色。她的目光没有落在镜中的自己，而是死死盯着妆台上那面安静躺着的小鼓。
灯光下，鼓面那细腻的、泛着诡异肉色的光泽，仿佛自带温度，又冰冷刺骨。
自从那夜从乱葬岗带回这面鼓，巨大的恐惧和恶心之后，一种更强烈的、想要查明真相的执念攫住了她。她动用了自己这些年经营的所有隐秘关系，撒出大把金银，像蜘蛛一样，从京城的阴暗角落编织信息。
线索零零碎碎地汇聚而来。
先是城南一个以制作特殊皮革工艺品闻名的老工匠，在收到重金后，颤抖着承认，数月前曾有人出天价，请他处理一批“极其细腻、非比寻常”的皮料，要求鞣制得“完美无瑕、薄如蝉翼”。他描述那皮料的触感和色泽，与这鼓面惊人相似。他当时觉得那皮料来源可疑，没敢接这活儿。
然后是一个在义庄帮忙的杂役，醉酒后含糊透露，最近几个月，偶尔会有身份神秘的人送来一些“残缺不全、皮肉受损”的年轻女尸，要求尽快秘密处理掉，不许记录，不许追问。送尸的人出手阔绰，态度凶横。
最后，也是最致命的一条信息，来自一个在某个权贵府邸负责采买的小管事。他偷偷告诉苏嫣然派去的人，他家主人前阵子心情极好，曾得意洋洋地向密友炫耀，得到了一件“绝世珍品”，音色堪称“天人妙音”，还隐晦地提到，为了这“新材料”，“贡品”消耗颇大。而就在那段时间，府里后巷，深夜时常传来压抑的、女人的哭泣和哀求声，不久后又彻底消失。
所有的碎片，最终拼凑出一幅令人毛骨悚然的图景。
“新材料”……“天人妙音”……失踪的少女……残缺的女尸……细腻如皮肤的鼓面……
苏嫣然感到一阵彻骨的寒意，胃里翻江倒海。她几乎可以肯定，这面精致恐怖的小鼓，它的鼓面，就是用人皮蒙制的！而且极可能来自那些失踪的年轻女子！
这不仅仅是变态的癖好，这是一条条鲜活的人命！是藏在盛世繁华下的、吃人的魔鬼！
她紧紧攥着手，指甲掐进掌心，带来一丝刺痛，让她保持清醒。恐惧像毒蛇缠绕着她的心脏，但愤怒和一种近乎绝望的正义感，却支撑着她没有崩溃。
必须做点什么。必须有人知道这骇人听闻的罪行！
但告诉谁？谁能相信？谁又敢管？
京城衙门？他们恐怕早已被渗透，甚至可能就是帮凶。那些参加宴会的权贵？他们本就是知情者甚至参与者！
她的脑海中飞快闪过一个个名字和面孔。最终，一个人选浮现出来——王御史。一位以刚正不阿、屡次上书直言而闻名的老臣。更重要的是，她隐约知道，这位王御史与那夜宴会的主人，在朝堂上乃是政敌，多次针锋相对。
风险极大。王御史是否会相信她一个青楼女子的话？即便相信，他是否有能力对抗那庞大的黑暗？消息一旦走漏，她必将死无葬身之地。
但是，如果什么都不做，那些少女就白死了！那些魔鬼将继续逍遥法外，甚至制造更多惨剧！
苏嫣然猛地站起身，眼神变得决绝。她不能再犹豫了。
她铺开一张最普通的信纸，用左手歪歪扭扭地、尽可能简略地写下了几条关键信息：鼓的来历（乱葬岗）、材质的怀疑（人皮）、关联的少女失踪案、以及指向那夜宴会主人的隐晦线索。没有署名，没有落款。
然后，她找来一个不起眼的、用来装普通胭脂水粉的木盒子，小心地将那面小鼓和叠好的信纸放了进去。她用蜡仔细封好盒盖，确保不会轻易散开。