少女木然地指了指村后的一座祠堂。
祠堂里挤满了老弱妇孺，约莫三十余人。
他们看到南宫铭等人进来，惊恐地缩成一团，直到老农解释这是太子殿下，才有人哭出声来。
草民叩见太子殿下......一个白发老者颤巍巍跪下，求殿下为我们做主啊！这伙人已经洗劫了附近七个村子......他们不但抢粮，还杀人取乐......
南宫铭扶起老者，发现他的手像冰块一样冷：老丈请起。朝廷赈灾粮不日就到，我会派兵驻守各村......
没用的......一个中年妇女突然尖声道，官府的人早就和土匪勾结！我们交的税粮，转头就被他们卖给土匪！我男人去讨说法，被活活打死在衙门口！
南宫铭心头一震，看向林易，后者面色凝重地点头。
难怪赵寒百般阻挠他出城巡视！
我向你们保证，南宫铭声音坚定，此事我一定查个水落石出。那些勾结匪徒、鱼肉百姓的官员，一个也跑不了！
离开祠堂时，南宫铭看到墙角堆着几具尸体，其中一个年轻女子怀里还紧紧抱着什么。
走近一看，南宫铭差点吐出来！
那是一个被啃食过半的婴儿手臂！
他们......吃人？南宫铭声音颤抖。
韩教头走过来，低声道：易子而食已经不算新鲜事了。有些村子......甚至专门诱杀过路灾民。
南宫铭再也忍不住，冲到门外干呕起来。
等他直起身，发现韩教头站在身旁，递来一块粗布。
殿下第一次见这种场面吧？韩教头语气平淡，北地年年有灾，但今年特别严重。朝廷的赈灾粮十成有九成到不了百姓手里，剩下的还要被层层盘剥。
南宫铭擦擦嘴：你是何人？
草民韩肃，曾是边军斥候，因得罪上官被革除军籍。韩教头抱拳，如今在附近几个村子教孩童射箭为生。
南宫铭点点头：你可愿为我效力？我需要熟悉当地情况的人。
韩肃单膝跪地：若殿下真有心为民除害，韩肃愿效犬马之劳。
“甚好！”
南宫铭看着面前不卑不亢的男人，眼中闪过赞赏。
回城的路上，南宫铭沉默不语。
他的脑海中不断闪回今日所见，燃烧的村庄、被残杀的百姓、易子而食的惨剧......还有那个被匪徒拖行的少女呆滞的眼神。
林易，他突然开口，拟两道密折。一道送父皇，请求增派赈灾粮饷和御医；另一道送镇北将军，调三千精兵。
林易一惊：殿下是要......
剿匪，肃贪。南宫铭目视远方，河间府的雪，该停了。
夜幕降临，南宫铭站在城隍庙前，望着又开始飘雪的天空。
他知道，这场赈灾之行，才刚刚开始。
而他要面对的，不仅是天灾，更是比冰雪更冷酷的人心。
......
南宫铭来到这里几日，经过这几天的观察和了解，他深刻地认识到，这次他所面临的不仅仅是天灾，还有贪官和乱军的威胁。
长期受到当地贪官污吏的残酷压迫，部分百姓们终于忍无可忍，纷纷揭竿而起，他们对朝廷的不作为感到极度不满，即使得知太子亲临此地，仍有一部分人不顾一切地冒险，企图刺杀太子！
南宫铭心里非常明白，这背后肯定有南宫颉的势力在暗中挑唆。
南宫颉对他心怀怨恨，如今更是巴不得河间地区越乱越好，这样他就可以趁机除掉南宫铭，以绝后患。
这几日，南宫铭忙得不可开交，身体和精神都承受着巨大的压力，但他依然咬紧牙关坚持着。
因为他深知自己身为太子，肩负着重大的责任，绝对不能在这个时候退缩。
南宫铭在来之前就已预感到了可能会遇到的困难，所以他早已和自己的幕僚们商量好了应对之策。
他这个太子可不是白当的！他经历过两辈子，对于处理这种事情还是有一定把握的。
经过深思熟虑，南宫铭与幕僚们决定采取引蛇出洞的策略，先将那些隐藏在暗处的敌人引出来，然后再一举将他们歼灭。
当然，在这之前，先将贪官污吏处理了。
韩肃这几日一直在默默观察南宫铭，发现他确确实实一心为民，没有徇私枉法，韩肃眼中划过希冀。
是了，大颂将来都是太子的，他若也贪污徇私，那整个大颂王朝是真的完了。
心中有计较后，韩肃前去拜见南宫铭。
“太子殿下，草民有要事相告。”
知府府邸内，韩肃跪在南宫铭面前，神色极其严肃。
南宫铭打量着韩肃：韩教头有何指教？
韩肃左右看了眼，目光落到南宫铭身后身穿甲胄的林易身上，欲言又止。
南宫铭道:“韩教头有话直说，这是孤的心腹，值得信任。”
见太子都这么说了，韩肃便不再顾虑，郑重其事地磕头：“殿下，这是草民这段时日所知道的事，请您过目！”
韩肃起身，从怀中掏出一本账册：殿下，这是河间府衙役王五临死前交给我的。他因发现赵寒贪污赈灾粮，被灭口了。
南宫铭接过账册，翻开一看，里面详细记录了赵寒如何将朝廷赈灾物资中饱私囊，又如何指使衙役假扮匪徒劫掠物资以掩盖罪行。
好个赵寒！南宫铭怒拍桌案，朝廷赈灾粮，他也敢贪！
韩肃愤然道：不仅如此，赵寒还将所有罪责推到真正的匪徒头上。那些匪徒虽可恶，但这次却是替人背了黑锅！
南宫铭早就猜到了，只是还没找到证据将其捉拿，韩肃这份罪证来得正好，真是瞌睡来了送枕头！天助我也！
南宫铭沉思片刻，突然问道：韩教头，你为何冒险揭发此事？不怕惹祸上身吗？
韩肃挺直腰板：草民虽是一介武夫，但也知忠义二字。眼见百姓饿死街头，赵寒却锦衣玉食，草民实在忍无可忍！
南宫铭眼中闪过赞赏之色：好！韩教头忠勇可嘉。林易，你即刻持我令牌，调集亲信暗中调查，务必拿到确凿证据。
属下明白！林易领命而去。
南宫铭转向韩肃：韩教头可愿助我一臂之力？
韩肃单膝跪地：韩肃愿效犬马之劳！
接下来的三日，南宫铭表面上按部就班地主持赈灾工作，暗地里却与林易、韩肃一起搜集更多证据。