一场暴雨，毫无征兆地席卷了邕州城。夜幕被撕裂，电蛇乱舞，将天地映照得一片惨白，随即又被更深的黑暗吞噬。惊雷滚滚，如同天神的战车碾过苍穹，震得人心发颤。瓢泼大雨倾泻而下，砸在州府大牢青黑色的瓦片上，发出震耳欲聋的轰鸣，雨水顺着屋檐奔流，在院子里汇成浑浊的溪流。
牢房内，潮湿闷热，空气中弥漫着霉味、汗臭和一丝若有若无的血腥气。一盏昏黄的油灯挂在斑驳的墙壁上，灯苗被从缝隙钻入的冷风吹得摇曳不定，在崔?清瘦而沉静的脸上投下晃动不安的光影。
他并未入睡，而是靠坐在铺着干草的土炕上，就着那点微弱的光亮，翻阅着一本边角已磨损的《孙子兵法》。虽身陷囹圄，木枷在身，他的神色却异常平静，唯有紧锁的眉宇间，凝聚着化不开的忧思。李天瑞兵败的消息早已传来，侬智高叛军气焰更炽，邕州西境门户洞开，局势危如累卵。而他，却被困在这方寸之地，空有满腹韬略，却无能为力。这种无力感，比牢狱之苦更令人煎熬。
“吱呀——”一声，牢房沉重的木门被推开。负责看守的牢头李班头提着一个食盒走了进来。李班头是个四十多岁的汉子，身材微胖，面相憨厚，此刻脸上却带着勉强的、甚至有些局促的笑容。
“大人，”他声音有些沙哑，将食盒放在炕沿的小几上，“这鬼天气，又湿又冷，家里婆娘不放心，非炖了只老母鸡，让俺务必给您送来，趁热喝点汤，驱驱寒气。”他一边说着，一边手脚麻利地打开食盒盖子，一股混合着药材香气的鸡汤味道顿时在狭小的牢房里弥漫开来。
崔?放下书卷，抬头看向李班头，目光温和：“有劳李班头，也代我多谢嫂子挂念。”他接过那碗热气腾腾的鸡汤，心中微暖。他看得出，李班头那憨厚笑容下，藏着深深的忧虑，不仅是为他这位落难知州的安危，更是为城外愈演愈烈的战火和邕州城风雨飘摇的未来。这些底层的胥吏狱卒，或许不懂朝堂纷争，但他们最能直观地感受到，一位好官与一位庸官、乃至一位酷吏，带给这座城、带给他生活的天壤之别。
崔?食不知味地喝着汤，心思却依旧萦绕在战局之上。他放下汤碗，手指无意识地在地面的浮土上划动着，推演着侬智高可能的进军路线，思考着破解当前死局的关键。然而，敌暗我明，内外交困，每一步都似乎走进了死胡同。
就在此时！
“嗤——嗤嗤——！”
几声极其轻微、却又尖锐得刺耳的利刃割裂皮肉的声音，夹杂着人体倒地的沉闷声响，陡然从牢房外幽深的通道尽头传来！这声音在震耳欲聋的暴雨声中，几乎微不可闻，但崔?多年刀尖舔血生涯练就的敏锐耳力，以及李班头常年与囚犯打交道的警觉，让他们几乎在同一瞬间捕捉到了这异常！
李班头脸色剧变，豁然起身！脸上的憨厚瞬间被惊惧和决绝取代！他几乎是本能地、以与他微胖身材不相称的敏捷，猛地从腰间掏出一大串钥匙，双手因极度紧张而剧烈颤抖着，却异常迅速地找到了属于崔?这间牢房的那一把，咔嚓一声，插进锁孔，用力一拧！
“大人！快走！”他嘶声低吼，声音因恐惧而变调，却带着不容置疑的急切！
但，已经太迟了！
通道尽头那扇通往外部牢区的大门，被一股巨力轰然撞开！数道黑色的身影，如同从地狱深渊爬出的恶鬼，撕裂雨幕，挟带着一股冰冷的杀意和浓郁的血腥气，骤然出现在昏暗的通道中！他们全身笼罩在紧身的夜行衣下，只露出一双双毫无感情、如同毒蛇般的眼睛。手中的兵刃——狭长的苗刀、带钩的短戟、淬毒的匕首，在昏黄的灯光下闪烁着幽冷的寒光，刃尖上，正滴滴答答地往下淌着粘稠的、温热的液体——那是外面守卫狱卒的鲜血！
李班头看到这一幕，瞳孔骤然收缩，心知今日已难善了。他猛地抽出腰间那柄陪伴他多年的、普通得不能再普通的衙役腰刀，刀身甚至有些锈迹和卷刃。然而，他就这样双手握刀，用自己那略显臃肿、却在此刻显得异常高大的身躯，死死地挡在了狭窄通道的中央，如同一道不可逾越的壁垒，将崔?护在身后！他对着身后两名闻声赶来、已吓得面无人色的年轻狱卒，用尽平生力气，发出如同濒死野兽般的嘶吼：
“带大人走！从后面水道缺口走！快——！！”
“李班头！一起走！”崔?目眦欲裂，想要上前拉住他。他岂能眼睁睁看着这位忠厚的汉子为自己送死？
李班头却猛地回头，看了崔?一眼。那眼神复杂无比，有恐惧，有决绝，但更多的，却是一种近乎虔诚的坚定！他咧嘴，露出一个比哭还难看的笑容，声音在暴雨和杀意的压迫下，竟异常清晰地传入崔?耳中，每一个字都如同重锤，敲击在他的心上：
“大人！别管俺！俺是个粗人，没念过啥书，不懂你们读书人那些大道理！但俺这双眼睛不瞎！俺这心里跟明镜似的！”
他挥舞着破旧的腰刀，指向通道尽头步步紧逼的杀手，声音因激动而颤抖，却带着一种不容置疑的力量：“自打您来了咱邕州，衙门里的兄弟，腰杆挺直了，再不用看那些豪强的脸色吃饭！街上的娃娃，脸上有肉了，能穿上新衣满街跑了！连那些以前见了官差就躲的僮人兄弟，现在也能挺直腰板，跟咱们汉人一样，在集市上做买卖，过日子了！是您！是您崔大人，让这死气沉沉的邕州城，重新有了活气儿！有了盼头！”
他猛地转回头，直面那些冰冷的刀锋，用尽最后的力气嘶吼出声，声音穿透雨幕，在牢狱中回荡：
“俺这条贱命，不值钱！今天能用它换大人您的安危，能换您活下去，继续为咱邕州的百姓做实事……俺李老五……值了！值透了啊——！！”
话音未落，他已发出一声震天的怒吼，如同扑向烈焰的飞蛾，义无反顾地、挥舞着那柄锈迹斑斑的腰刀，向着那群训练有素、冷酷无情的杀手发起了决死的冲锋！他用最朴素的信念和最滚烫的鲜血，为崔?争取那可能只有几息、却无比珍贵的逃生时间！
“李班头——！！”崔?发出一声痛彻心扉的悲呼，泪水瞬间模糊了视线。他想冲上去，却被那两名年轻狱卒死死拉住。
通道中，兵刃猛烈交击的声音、李班头愤怒的吼声、杀手们冷酷的呼喝声、以及利刃切入肉体的闷响，混杂在一起，构成一曲悲壮而惨烈的绝唱！仅仅几个呼吸间，所有的声音戛然而止！
两名年轻狱卒泪流满面，知道班头已凶多吉少。他们强忍悲痛，死命架起挣扎着不肯独活的崔?，撞开牢房后墙一处早已暗中松动、通往狱外废弃水道出口的砖石，一头扎进了外面瓢泼的、冰冷的暴雨之中。