江陵府城，在晨光中苏醒。昨夜关于樊州矾船的疑云，如同沉甸甸的铅块，压在崔?心头。他深知，仅凭一己之力，贸然探查，无异于飞蛾扑火。他需要助力，需要……一个深知此地根底、且值得信赖的智囊。他想到了一个人——王瑾（字子岳）。
崔?步出略显冷清的荆南驿，汇入江陵府城清晨的人流。街道两旁，商铺林立，幡旗招展。空气中弥漫着刚出炉的胡麻饼香气、蒸腾的汤面热气、以及各种货物混杂的气息。
质库（当铺）： 门脸高大，黑漆金字招牌高悬，门前石阶光滑，显是生意兴隆。伙计们打着哈欠，卸下厚重的门板，露出内里高高的柜台与幽深的库房。偶有衣着窘迫者，抱着包裹，神色匆匆地进出。
塌房（仓库）： 多临河而建，青砖高墙，门户森严。巨大的木门敞开着，露出内里堆积如山的货物：成捆的蜀锦、成筐的湘茶、成袋的淮盐、还有散发着特殊气味的药材、矿石……脚夫们喊着号子，将货物搬上停靠在河岸边的货船，或从船上卸下。漕兵持械巡视，税吏拿着簿册清点，一派繁忙景象。
酒肆茶坊： 沿街开设，人声鼎沸。南来北往的客商，操着各地方言，围坐桌旁，或高谈阔论，或低声密语。谈论的多是货殖行情：
“……听说淮盐今岁减产，盐引（盐专卖凭证）又涨了！运到荆湖，怕是要翻倍！”
“川矾（四川产的明矾）走水路倒是快，可查验越来越严！樊州那边……听说卡得紧！”
“蜀锦是好卖！可这水路……不太平啊！沅水（沅江）那边，听说有‘水鬼’（水匪）出没……”
“岭南的香料、象牙……若能运到汴京……啧啧！那才是泼天的富贵！可惜……烟瘴之地，九死一生啊！”
崔?穿行于这喧嚣的市井之中，耳闻种种商贾之言，心中关于矾船的疑云愈发浓重。樊州矾船……川矾……查验……沅水……岭南……这些词汇，如同散落的珠子，在他脑海中碰撞、串联！
循着记忆，崔?来到城东的“江陵书院”。书院不大，却古朴清幽。粉墙黛瓦，掩映在几株高大的梧桐树下。院中传来朗朗读书声，带着几分稚气，却铿锵有力。
在书院后堂一间简陋的书斋内，崔?见到了王瑾（字子岳）。王瑾年约四旬，身形清瘦，面容儒雅，眉宇间带着一丝挥之不去的郁色与……洞悉世事的清明。他穿着一件洗得发白的青色直裰，袖口处打着细密的补丁，却浆洗得干干净净。见到崔?，他眼中闪过一丝惊喜，随即化为深深的关切与……一丝不易察觉的痛惜。
“皓月兄！”王瑾快步迎上，紧紧握住崔?的手，声音带着一丝激动与沙哑，“一别经年！不想……竟在此地重逢！你……受苦了！”
崔?看着故友清癯的面容与简朴的衣着，心中亦是百感交集。王瑾与他同年进士，才华横溢，性情耿直，因不善钻营，得罪权贵，被外放为荆南路某县主簿。后因不满官场黑暗，愤而辞官，来此书院教书育人，过着清贫却自在的生活。
“子岳兄！”崔?亦是动容，“能在此地见到故人，崔某……幸甚！”
二人执手相看，千言万语，尽在不言中。王瑾引崔?至书案旁坐下，亲自斟上一杯清茶。茶是粗茶，水是井水，却自有一股清冽甘醇。
“皓月兄此来……”王瑾看着崔?风尘仆仆的面容，欲言又止。
崔?放下茶盏，神色凝重，开门见山：“子岳兄，崔某此来，非为叙旧。实有……一桩疑事，想请教兄台。”
午时，王瑾请崔?至书院附近一家僻静的小馆用饭。馆子不大，临河而建，窗外是潺潺流水与几丛翠竹，倒也别致清幽。王瑾点了几样清淡小菜，一壶薄酒。
酒过三巡，崔?便将昨日在府衙廊下听闻的关于“樊州矾船”、“矾引不符”、“岭南窑场”等只言片语，以及自己的疑虑，和盘托出。他并未言明自己邕州通判的身份，只说是途经此地，偶然听闻。
王瑾静静听着，眉头越锁越紧。待崔?说完，他沉默良久，才缓缓放下酒杯，目光深邃，带着一丝沉重与无奈。
“皓月兄……你所闻……非虚！”王瑾声音低沉，如同投入深潭的石子，“江陵……乃至整个荆湖路，确有一条……见不得光的‘矾路’！”
他顿了顿，压低声音，如同耳语：
“此路……起于樊州矾矿，沿长江而下，至江陵。再转道沅水（沅江），溯流而上，入湘西蛮地。而后……翻山越岭，或借道羁縻州峒，最终……汇入西江（珠江），直抵……岭南！”
“嘶……”崔?倒吸一口凉气！此路……竟如此隐秘而漫长！跨越数道水路，翻越崇山峻岭，深入蛮荒之地！这绝非寻常走私！
“此路……利润惊人！”王瑾眼中闪过一丝痛心，“官矾有价，私矾无税！一船矾石，自樊州运至岭南，差价……何止十倍！更遑论……岭南那些……见不得光的窑场（可能指私铸铜钱、兵器或特殊冶炼场所）！对矾的需求……更是……如饥似渴！”
“如此……大规模走私！府衙……岂能不知？！”崔?追问。
“知？何止是知！”王瑾冷笑一声，眼中满是讥讽，“若无官府中人……保驾护航，此路……岂能畅通无阻？！”
他凑近崔?，声音压得更低：
“江陵府‘市易务’（掌管市场交易、税收的机构）中，有人……利用职权，为这些矾船提供‘便利’！或伪造、涂改矾引，或提前泄露查验路线，或对不合规之处……睁只眼闭只眼！更有……本地豪商巨贾，为其提供周转资金、隐秘仓储！甚至……打通沿途关卡关节！”
王瑾眼中闪过一丝锐利的光芒：“皓月兄，你可知……此路背后，水有多深？据我所知……此路所得暴利，不仅喂饱了江陵的蛀虫，更可能……直通……汴京三司（户部、度支、盐铁司）某些大人物！盘根错节！牵一发而动全身啊！”