“调兵文书？需枢密院三堂会签！夏相近日公务繁忙，请叶指挥使……耐心等候！”
“粮草补给？户部库银紧张，需重新核算！请皇城司……按章办事！补齐手续！”
“强弩三百张？兵部武库司……暂无库存！需从外地调拨！请……静候佳音！”
“所需马匹？水门司船只调度困难……恐需十日方能备齐！”
各种冠冕堂皇的理由！各种繁琐复杂的程序！如同泥沼，将叶英台的行动死死拖住！让她空有铜符，却寸步难行！如同猛虎被缚住四肢，空有利爪，却无法施展！
第三招：釜底抽薪，断后路！
夏竦更阴险的一招，是……在仁宗皇帝耳边，吹起了“枕边风”！
“陛下！”紫宸殿偏殿，夏竦一脸忧国忧民，声音沉痛，“叶指挥使……查案心切，老臣理解！然……其手段……未免太过酷烈！如今汴京城内，风声鹤唳，人人自危！商旅不行，市井萧条！长此以往……恐非社稷之福啊！”
他顿了顿，压低声音，带着一丝蛊惑：“更甚者……老臣听闻，叶指挥使所查……已非西夏细作！而是……将矛头指向朝中重臣！其背后……恐有……不可告人之目的！陛下……不得不防啊！”
他虽未明言，但那暗示……已足够清晰！叶英台……是在借机清洗朝堂！是在……挑战皇权！
三管齐下！如同三柄无形的利剑，从舆论、行政、君心三个方向，狠狠刺向叶英台！纵使她武功高强，智谋过人，但在波谲云诡、盘根错节的朝堂政治面前，终究……显得力有不逮，略显稚嫩！
叶英台感受到了前所未有的压力！弹劾奏疏如芒在背！行政掣肘寸步难行！宫中传来的风声……更让她如履薄冰！她知道，这是夏竦的反扑！是……你死我活的较量！她不能退！退一步……便是万丈深渊！便是……前功尽弃！
她咬牙坚持！一面顶住压力，继续指挥搜捕审讯；一面动用皇城司内库资源，甚至不惜自掏腰包，高价从黑市购买急需物资；一面通过包拯等清流大臣，在朝堂之上据理力争，驳斥弹劾！她如同一艘在惊涛骇浪中艰难前行的孤舟，虽摇摇欲坠，却始终……未曾偏离航向！她相信……只要找到那关键的突破口！只要……拿到铁证！一切……都将逆转！
护龙坊小院的愁云尚未散尽，城南陶府，又添离情。陶婉言接到江宁府（今江苏南京）急报，家中几处重要产业突遭变故，需她亲自南下处理。归期……未定。
临行前夜，崔?在陶承良的再三邀请下，来到陶府赴宴，为陶婉言饯行。宴席设在陶府后花园的“听雨轩”，并无奢华排场，只有几样精致的江南小菜，一壶温热的“女儿红”。
席间，气氛略显沉闷。陶承良依旧插科打诨，试图活跃气氛：
“皓月兄！你看我妹妹这一走，我这当哥哥的……可就少了个管账的！以后……想找你喝酒，怕是……连酒钱都凑不齐喽！”他故作愁眉苦脸。
崔?勉强一笑：“子安兄说笑了。婉言小姐……才智过人，定能妥善处理。”
陶婉言一身素雅的月白色襦裙，外罩淡青色半臂，乌发轻挽，只簪一支碧玉簪，清丽依旧，眉宇间却带着一丝不易察觉的疲惫与忧虑。她端起酒杯，对着崔?，声音温婉却带着一丝疏离：“崔相公，婉言此去江宁，归期难料。汴京诸事……还望相公……多加珍重。”
崔?看着陶婉言那双清澈却深不见底的眼眸，心中微动。他举杯回敬：“婉言小姐……一路顺风。江南……山温水软，望小姐……早日归来。”他顿了顿，补充道，“若有需要崔某之处……尽管开口。”
“谢相公。”陶婉言浅浅一笑，笑容却未达眼底。她饮尽杯中酒，目光扫过崔?略显憔悴的面容，心中涌起一丝复杂的情绪。她知道他正经历着什么——颜清秋的离去，朝堂的暗流，那份可能引火烧身的奏疏……这个男人，如同在悬崖边独行，每一步都充满凶险。她多想……留下帮他！可是……陶家的产业，是她安身立命之本。她必须……离开！
“对了！”陶承良一拍大腿，打破沉默，“皓月兄！你那份……什么‘吏治疏’……写好了没？要不要……我帮你……递上去？我爹在都察院……还有点门路……”
“不必了。”崔?淡然拒绝，“此疏……干系重大。崔某……自会亲呈通进司。”他不想连累任何人。
陶婉言闻言，眼中闪过一丝担忧，却并未多言。她深知崔?的倔强与风骨。
宴席在略显沉闷的气氛中结束。临别时，崔?从袖中取出一个用素绢包裹的、薄薄的小册子，递给陶婉言：“婉言小姐，此乃……崔某闲暇时整理的一些……关于江南丝织、漕运的旧档笔记，或有……可参详之处。聊作……临别赠礼。”
陶婉言微微一怔，接过册子。素绢入手温润，带着淡淡的墨香。她心中微暖，眼中闪过一丝涟漪：“谢相公……婉言……定当细读。”她知道，这并非普通的笔记，而是他耗费心血、为她量身整理的有用信息！这份心意……弥足珍贵！
她深深看了崔?一眼，似要将他的身影刻入心底。随即，她福身一礼，转身，在丫鬟的簇拥下，袅袅婷婷地消失在回廊深处。月光洒在她清丽的背影上，如同披上了一层朦胧的轻纱，更添几分离别的惆怅。
崔?独立月下，望着陶婉言消失的方向，心中五味杂陈。颜清秋的诀别之泪犹在眼前，陶婉言的远行背影又添新愁。这汴京城，繁华依旧，却仿佛……越来越冷了。