护龙坊小院，春日的暖阳透过稀疏的梅枝，洒下斑驳的光影。院中石桌上，一壶清茶袅袅升腾着白气，却无人问津。空气中弥漫着一种令人窒息的静默，沉重得如同凝固的铅块。
颜清秋倚在暖阁窗边的软榻上，腰间的伤口已被如意重新上药包扎，缠着厚厚的白布。疼痛依旧如影随形，但更让她痛彻心扉的，是崔?那冰冷刺骨的疏离与决绝。
自那日清晨诀别之言后，崔?便再未踏入暖阁一步。她的饮食汤药，皆由如意和砚童送来。每次看到他们小心翼翼、欲言又止的神情，颜清秋的心便如同被针扎般刺痛。她知道，这是崔?无声的宣告——他不想见她，不愿与她有任何瓜葛。
她曾无数次透过窗棂缝隙，望向院中。崔?或在书房伏案疾书，或在廊下凝神静思，或在院中踱步徘徊……他的身影依旧清俊挺拔，却笼罩着一层挥之不去的阴郁与沉重。他不再抚琴，不再赏花，甚至……不再与吉祥说笑。那个温润如玉、才华横溢的崔皓月，仿佛一夜之间，被一层坚冰彻底封冻。
每当他的目光无意间扫过暖阁方向，颜清秋的心都会猛地揪紧！然而，那目光中……再无半分往日的温和与关切，只剩下……一片深不见底的冰冷与漠然！如同在看一个……毫不相干的陌生人！这比任何斥责与怨恨，都更让她心如刀绞，万念俱灰！
“姐姐……喝药了……”吉祥端着温热的药碗，怯生生地走到榻前，大眼睛里满是担忧，“相公说……喝了药……伤才会好……”
颜清秋看着吉祥天真无邪的小脸，心中酸楚难言。她勉强挤出一丝笑容，接过药碗，苦涩的药汁滑入喉中，却远不及心中的苦涩万分之一。
“姐姐……相公他……是不是生你的气了？”吉祥小声问道，小脸上带着困惑，“他……他都不笑了……也不理我了……”
颜清秋心中一痛，泪水瞬间盈满眼眶。她紧紧抱住吉祥小小的身体，将脸埋在她柔软的颈窝里，无声地哽咽。她该如何回答？告诉这个纯真的孩子，是她欺骗了所有人，是她辜负了相公的信任，是她……亲手毁掉了这院中曾经拥有的温暖与安宁？
“姐姐不哭……”吉祥伸出小手，笨拙地擦着颜清秋脸上的泪水，“吉祥……吉祥去求相公！求他不要生姐姐的气！相公最疼吉祥了！他一定会听的！”
“不……不要……”颜清秋慌忙拉住吉祥，声音哽咽，“是姐姐……做错了事……相公他……没有错……是姐姐……对不起他……对不起……你们……”她泣不成声，心中充满了无尽的悔恨与绝望。她多想……时光倒流！多想……从未踏上大宋的土地！多想……从未遇见崔皓月！那样……至少，她不会将这刻骨的痛苦与悔恨，带给他，带给这方曾给予她短暂安宁的小院。
窗外，崔?的身影在廊下一闪而过。他似乎听到了暖阁内的动静，脚步微微一顿，却终究……没有回头。那决绝的背影，如同最锋利的冰锥，狠狠刺穿了颜清秋最后一丝微弱的希望。她知道……她该走了。这方小院，这短暂的温暖，这让她魂牵梦萦的人……终究……不属于她。她……只是一个过客，一个……带来灾难与背叛的……不速之客。
皇城司探事司，地牢深处。
与护龙坊小院的死寂截然相反，皇城司地牢深处，弥漫着浓重的血腥气、汗臭味与绝望的嘶吼。昏暗的油灯在潮湿的石壁上投下扭曲晃动的影子，如同地狱的鬼影。
叶英台一身玄青官袍，端坐在审讯室冰冷的石凳上。她面前，一个被铁链牢牢锁在木架上的西夏俘虏，浑身浴血，皮开肉绽，早已不成人形。他耷拉着脑袋，气息奄奄，口中却依旧发出含糊不清的、充满怨毒的党项语咒骂。
“说！没藏呼月逃往何处？！汴京还有多少同党？！联络方式是什么？！”叶英台声音冰冷如刀，不带一丝温度。她身旁，一名精通党项语的校尉厉声翻译。
“……”俘虏艰难地抬起头，布满血污的脸上，露出一抹狰狞而嘲讽的笑容，用生硬的汉语嘶声道：“杀……了我……吧……休想……从我……口中……得到……一个字……”
“冥顽不灵！”叶英台眼中寒光一闪！她猛地起身，走到一旁燃烧着炭火的铁盆旁。盆中，几根烙铁已被烧得通红，散发出灼人的热浪与刺鼻的焦糊味。
她拿起一根烙铁，通红的铁尖在昏暗的光线下闪烁着令人心悸的光芒。她一步步走向俘虏，声音如同来自九幽地狱：“我再问一遍！说……还是不说？！”
俘虏眼中闪过一丝恐惧，但随即被更深的疯狂取代！他猛地啐出一口带血的唾沫，嘶吼道：“西夏……勇士……宁死不屈！你们……宋狗……等着……陛下……的铁骑……踏平……汴京……吧！哈哈哈……呃啊——！！！”
凄厉的惨嚎瞬间响彻地牢！通红的烙铁狠狠印在俘虏的胸膛！皮肉焦糊的刺鼻气味瞬间弥漫开来！俘虏身体剧烈抽搐，眼球暴突，喉咙里发出不似人声的嗬嗬声，随即头一歪，昏死过去！
“泼醒他！”叶英台面无表情，声音冰冷。
一桶冰冷的盐水兜头浇下！俘虏猛地抽搐一下，悠悠转醒，剧烈的疼痛让他浑身痉挛，发出野兽般的哀嚎。
“说！”叶英台的声音如同催命符咒！
“杀……杀了我……”俘虏眼神涣散，声音微弱，却依旧带着一丝倔强。
“哼！”叶英台冷哼一声，将烙铁扔回火盆，发出“滋啦”一声轻响。她转身对身旁校尉道：“换人！用‘水刑’！我就不信……撬不开他们的嘴！”
“是！指挥！”
叶英台走出审讯室，刺鼻的血腥味和惨嚎声被厚重的铁门隔绝。她靠在冰冷的石壁上，深深吸了一口气，压下胸中翻腾的怒火与焦躁。这些西夏死士……比她想象的更加顽固！更加训练有素！连续审讯数日，动用了各种酷刑（夹棍、鞭刑、烙铁、水刑……），竟无一人吐露半点有用信息！他们如同没有痛觉的石头，只会在昏迷前发出恶毒的诅咒！
“指挥！还是……没有进展！”一名负责审讯的校尉疲惫地走出来，脸上带着挫败感，“这些人……骨头太硬了！完全是……死士做派！只求速死！”
叶英台紧握双拳，指节发白！她深知时间紧迫！没藏呼月与冷无锋在逃，琼玉阁这条线虽然暴露，但西夏在汴京的暗网绝不止此！若不尽快挖出线索，恐生变数！尤其是……那份关于“破环庆”的密令！环庆路……危在旦夕！
“加派人手！昼夜轮审！继续用刑！重点……攻破那个小头目！”叶英台声音斩钉截铁，带着不容置疑的狠厉，“另外！传令所有暗桩！严密监视城内外所有医馆药铺！凡有求治刀剑外伤、形迹可疑者……一律秘密抓捕！尤其是……江淮口音、面白无须者！”
“是！”
叶英台转身，走向签押房。她需要冷静！需要重新梳理线索！琼玉阁……赵德芳……通海商行……锦云号……郑国公府……夏竦……这些看似断裂的线索，如同散落的珠子，必然有一条无形的线将它们串联！而这条线……很可能就握在……那个老奸巨猾的枢密使手中！
枢密使府邸，密室如渊。
烛火摇曳，映照着夏竦那张阴沉得能滴出水来的脸。他端坐紫檀木太师椅上，指尖无意识地敲击着冰冷的扶手，发出沉闷的“笃笃”声，如同催命的鼓点。
冷无锋如同幽灵般静立在他身后，依旧面无表情，唯有那双空洞的眼眸深处，偶尔闪过一丝不易察觉的寒光。
“叶英台……包拯……展昭……”夏竦低声念着这几个名字，声音如同毒蛇吐信，带着刻骨的恨意与……一丝不易察觉的忌惮，“琼玉阁……废了！赵德芳……死了！通海商行……也暴露了！没藏呼月……这个蠢货！成事不足！败事有余！”
他猛地一拍扶手，震得烛火剧烈摇晃！“废物！都是废物！”他眼中燃烧着熊熊怒火，“若非她行事不密，暴露行藏！何至于……让叶英台那贱人顺藤摸瓜，查到琼玉阁！还……差点连累到老夫！”