城东，赵德芳府邸。
晨曦微露，薄雾尚未散尽。这座原本气派的宅邸，此刻却笼罩在一片死寂之中。朱漆大门洞开，门口肃立着数名身着玄青劲装、面色冷峻的皇城司校尉。空气中弥漫着淡淡的血腥气与压抑的肃杀。
叶英台一身玄青色官服，外罩墨色披风，步履沉稳地踏入庭院。她面色略显疲惫，眼中却锐利如鹰隼，不见丝毫倦怠。昨夜汴河湾血战，追查线索，彻夜未眠，此刻又闻赵德芳死讯，心中那根弦，绷得更紧了。
庭院内，一片狼藉。显然，皇城司校尉破门而入时，并未遇到任何抵抗。正堂门扉大开，一股浓重的血腥味扑面而来。
叶英台步入正堂。只见户部度支司员外郎赵德芳，身着常服，仰面倒在厅堂中央的波斯地毯上。他双目圆睁，瞳孔涣散，脸上凝固着难以置信的惊骇与……一丝诡异的解脱？脖颈处，一道极细、极淡的……红线！如同被最锋利的丝线轻轻勒过！伤口处，皮肉微微外翻，渗出的血迹早已凝固成暗褐色，染红了衣领。除此之外，周身再无其他伤痕！
叶英台蹲下身，指尖在距离伤口寸许处虚拂而过，并未触碰。她目光如电，仔细审视着那道致命的伤口。切口平滑如镜，边缘整齐，深及颈骨，却巧妙地避开了大血管，以至于出血量极少！这绝非寻常刀剑所能造成！是……剑！而且是……快如闪电、精准无比、吹毛断发的……绝世好剑！持剑之人，武功之高，剑法之精，已达化境！一剑封喉，干净利落，不留丝毫余地！
她站起身，目光扫过四周。厅堂内陈设奢华，博古架上珍玩琳琅，却无丝毫打斗痕迹。桌上，一杯残茶尚温。地上，散落着几张账册残页，似是被主人慌乱中碰落。一切……都显得如此“自然”！自然得……如同精心布置的舞台！
“畏罪自杀？”叶英台嘴角勾起一抹冰冷的弧度，眼中寒光爆射，“好一个‘畏罪自杀’！好一个……杀人灭口！”她心中雪亮！赵德芳之死，绝非自尽！而是……灭口！是幕后黑手，在皇城司抓捕之前，抢先一步，斩断了所有可能指向他们的线索！那艘“通海商行”的船，那伙西夏死士，赵德芳……都成了弃子！而这条线……彻底断了！
“指挥！”一名心腹校尉上前，低声道，“属下等仔细搜查了整座府邸！书房、卧室、密室……皆无异常！金银细软、账册文书……均未动过！唯有……书房暗格中，发现一册……与郑国公府旧日往来的密账！其中……确有提及‘通海商行’股份交割之事！”
“郑国公府……”叶英台冷笑一声，“又是郑国公府！死无对证！好！好得很！”她心中怒火翻腾！这幕后之人，心思之缜密，手段之狠辣，简直令人发指！一环扣一环，将所有线索都引向早已倾覆的郑国公府！滴水不漏！
“将尸体运回皇城司！请仵作仔细验看！尤其是……那道伤口！”叶英台沉声下令，“府中所有文书、账册，全部封存带走！严查赵德芳近三日所有行踪、接触人员！尤其是……昨夜！”
“是！”
叶英台走出赵府，站在晨光微冷的巷口，深深吸了一口气。冰冷的空气涌入肺腑，却压不住胸中翻腾的怒火与凝重。对手……比她想象的更狡猾，更强大！单凭皇城司的力量，恐怕……难以撼动这盘根错节的黑暗！
她目光投向远处巍峨的开封府衙方向，眼中闪过一丝决断。
“去开封府！”
开封府衙，正堂。
包拯端坐案后，一身深绯官袍，面色沉凝如铁。他刚刚听完叶英台条理清晰、却字字惊心的禀报——汴河湾血战、西夏死士、赵德芳离奇毙命、郑国公府死线……一股沉重的压力，如同巨石般压在他的心头。
“叶指挥所言，句句属实？”包拯声音低沉，带着不容置疑的威严。
“千真万确！”叶英台拱手肃立，“人证、物证、尸首俱在！下官……不敢妄言！”
包拯缓缓起身，走到堂前悬挂的“正大光明”匾额下，负手而立。他目光如炬，仿佛穿透了重重迷雾，看到了那隐藏在汴京繁华之下的、最深的黑暗与阴谋！西夏细作潜入！夏党官员勾结！杀人灭口！嫁祸死人！此等行径，已非寻常贪渎枉法！而是……通敌叛国！动摇国本！
“好！好一个‘畏罪自杀’！好一个‘郑国公府’！”包拯猛地转身，声音如同洪钟大吕，震得堂宇嗡嗡作响，“此等魑魅魍魉，视国法如无物！视人命如草芥！其心可诛！其行当剐！”
他目光灼灼地看向叶英台：“叶都头！此案干系重大！已非皇城司一衙之力可破！开封府上下，听你调遣！本府即刻签发海捕文书，通令汴京各厢巡铺、城门司、水门司，严查出城人员、船只！凡形迹可疑者，一律扣留！另，本府三班衙役、捕快，悉数交由你指挥！全城搜捕！挖地三尺！也要将那幕后黑手，揪出来！绳之以法！”
“谢包府尹！”叶英台心中大定，肃然领命！有包拯这柄“青天利剑”支持，她底气更足！
“另外，”包拯沉吟片刻，眼中精光一闪，“赵德芳之死，疑点重重！那道剑伤……绝非寻常！本府会亲自验看！若真是……江湖中人所为……哼！本府倒要看看，是哪路‘高人’，敢在汴京城内，行此大逆不道之事！”
“有劳包府尹！”叶英台再次拱手。她知道，包拯明察秋毫，有他亲自验伤，或许……能看出些端倪！
与开封府衙的肃杀凝重截然不同，护龙坊小院沐浴在温暖的晨光中，一派宁静祥和。
崔?一身月白色云纹锦缎直裰，外罩一件薄薄的鸦青色鹤氅，正坐在院中石桌旁，就着几碟精致小菜，慢条斯理地用着早膳。如意侍立一旁，不时为他添粥布菜。吉祥则捧着一碗热腾腾的牛乳，小口小口地喝着，大眼睛滴溜溜地转着，好奇地看着崔?。
“相公今日休沐，还要去书坊吗？”如意轻声问道，声音温婉。
“嗯，”崔?放下粥碗，接过如意递来的热毛巾擦了擦手，“今日‘墨韵书坊’有个文会，京中几位颇有才名的士子相邀，论诗品画，交流心得。许久未与同道切磋，倒也有些期待。”
“相公才高八斗，定能拔得头筹！”吉祥咽下口中的牛乳，奶声奶气地拍马屁。
崔?莞尔，伸手揉了揉她的小脑袋：“就你嘴甜！在家乖乖听姐姐的话，等我回来，给你带樊楼的‘蜜汁蜂巢糕’！”
“哇！谢谢相公！”吉祥欢呼雀跃，大眼睛弯成了月牙儿。
用罢早膳，崔?回到书房。案头，那盆素心兰悄然绽放，幽香浮动。他铺开一卷《春秋公羊传》，凝神静气，细细品读。窗外，老梅枝头新绿点点，几只早起的雀鸟在枝头跳跃鸣叫，更添几分静谧。昨夜汴京城的风波，似乎并未侵扰到这方小院的安宁。
一个时辰后，崔?合上书卷。他起身，走到铜镜前。如意早已捧着一套崭新的、用银线暗绣竹纹的靛蓝色锦袍等候在侧。
“相公，穿这件吧。”如意脸颊微红，轻声说道，“今日文会，京中才俊云集，相公……当以最佳风姿示人。”
崔?看着镜中自己略显清瘦却依旧挺拔的身姿，又看了看如意手中那件做工考究、色泽雅致的锦袍，微微一笑：“好，听你的。”
在如意的侍奉下，崔?换上了那身靛蓝锦袍。银线绣成的竹纹在光线下若隐若现，更衬得他身姿挺拔，气质清雅。如意又为他仔细束好玉带，整理好衣襟袖口。吉祥也跑了进来，围着崔?转圈圈，拍着小手惊叹：“哇！相公好俊！像……像画里的神仙！”
崔?看着镜中焕然一新的自己，又看看如意眼中那毫不掩饰的欣赏与吉祥那夸张的赞美，心中涌起一丝暖意与轻松。他轻轻捏了捏吉祥的小鼻子：“小马屁精！在家乖乖的，等我带糕点回来。”
“嗯嗯！”吉祥用力点头。
如意则走到门边，拿起一件同色系的薄绒披风，为崔?披上，仔细系好带子，柔声道：“相公……早去早回。”
“好。”崔?颔首，目光温和地扫过如意和吉祥，转身推开院门，迎着明媚的晨光，向着州桥畔的墨韵书坊走去。砚童早已在门外等候，紧随其后。