“崔相公，新年吉祥。”陶婉言盈盈一福，目光扫过装扮一新的小院，眼中闪过一丝赞许。她带来的食盒里，是“锦云庄”大厨精心烹制的几道江南名菜：松鼠鳜鱼、蟹粉狮子头、水晶肴肉，还有一坛上好的“女儿红”。
“哎呀！好香啊！如意姑娘的手艺真是越来越好了！”陶承良一进院子就抽着鼻子，毫不客气地直奔厨房方向。
“陶公子过奖了。”如意从厨房探出头，脸颊微红。
不多时，王仲玉也提着一盒精致的点心和一坛“玉壶春”来了。他虽被父亲约束，但除夕夜来好友家守岁，家人也并未阻拦。
“介之兄！快请！”崔?热情相邀。
“皓月兄，过年好！咦？这两位是……”王仲玉看着陌生的如意吉祥。
崔?简单介绍了姐妹俩的来历，王仲玉啧啧称奇，连道崔?心善。
最令人意外的，是叶英台的到来。她依旧一身玄青色劲装，外罩一件墨色斗篷，只是腰间佩刀换成了一个小小的锦囊。她是被陶婉言“强行”拉来的。
“叶指挥，公务再忙，除夕夜也该歇歇。”陶婉言浅笑道，“今日小院团聚，都头也来沾沾喜气。”
叶英台神色依旧冷峻，但面对陶婉言的邀请和崔?真诚的目光，她略一迟疑，还是点了点头，抱拳道：“叨扰了。”她带来的是一盒上好的御赐龙井茶。
小院从未如此热闹过！众人齐聚一堂，欢声笑语不断。
年夜饭在暮色四合时正式开始。石桌上摆得满满当当：如意精心烹制的红烧肉、清蒸鱼、八宝饭、素什锦；陶婉言带来的江南名菜；王仲玉带来的点心；还有热气腾腾的饺子（宋代称为“角子”或“扁食”）。砚童搬来了几坛美酒。
崔?作为主人，举杯祝词：“今日除夕，承蒙诸位不弃，光临寒舍！崔某感激不尽！此杯，敬旧岁平安度过，敬新年万象更新！愿我大宋风调雨顺，国泰民安！愿在座诸君，身体康健，万事顺遂！”
“敬大宋！敬新年！”众人齐声应和，举杯共饮。就连叶英台，也端起酒杯，浅浅抿了一口。
席间气氛热烈。陶承良和王仲玉插科打诨，妙语连珠，逗得众人哈哈大笑。吉祥成了大家的开心果，小嘴甜甜地叫着“陶哥哥”、“王哥哥”、“叶姐姐”、“陶姐姐”，收到了一堆压岁钱（用红绳串起的铜钱）和糖果点心，小荷包塞得鼓鼓囊囊，乐得合不拢嘴。如意则安静地坐在崔?下首，不时起身为众人添酒布菜，脸上始终带着温婉的笑意。叶英台虽话不多，但冷峻的眉眼在暖黄的灯光和热闹的气氛中，也似乎柔和了几分。
饭后，众人移步至书房。砚童早已在书房燃起了炭盆，暖意融融。崔?取出珍藏的“松烟墨”和“澄心堂纸”，提议大家写“福”字、画“岁朝图”（新年应景画），讨个好彩头。
崔?挥毫写下一个遒劲有力的“福”字，倒贴在书房门上（寓意“福到”）。陶婉言则画了一幅《岁寒三友图》，松竹梅傲雪凌霜，意境清雅。王仲玉画技稍逊，画了只憨态可掬的“肥猪拱门”，寓意“福气临门”，惹得众人忍俊不禁。陶承良嚷嚷着要写诗，憋了半天，写下一句“爆竹声中一岁除”，便卡了壳，引得哄堂大笑。叶英台被众人起哄，无奈提笔，在纸上画了一柄简洁的短刀，刀旁点缀一朵寒梅，题字“镇邪”。虽简单，却自有一股凛然之气。
吉祥也闹着要画，崔?便抱着她，握着她的手，在纸上画了一只圆滚滚、笑眯眯的兔子（吉祥属兔）。如意在一旁看着，眼中满是温柔的笑意。
子时将近，汴京城中的爆竹声愈发密集响亮，如同春雷滚滚，震动着整个夜空。小院众人也来到院中。砚童早已准备好了长长的竹竿和成串的爆竹（用硝石、硫磺等填充的竹节）。
“点爆竹喽！驱邪避祟！迎新年喽！”陶承良兴奋地大喊。
“嗤——”
引线点燃，火花四溅！
“噼里啪啦——噼里啪啦——！”
震耳欲聋的爆竹声在小院中炸响！火光闪烁，硝烟弥漫！吉祥吓得捂住耳朵，躲到姐姐身后，却又忍不住探出小脑袋，好奇又兴奋地看着。如意笑着搂住妹妹。崔?、陶婉言、王仲玉、叶英台并肩而立，望着那在夜空中跳跃的火光，感受着那驱散一切阴霾的、充满生机的巨响！
爆竹燃尽，空气中弥漫着浓郁的年节气息。众人回到温暖的屋内，围炉而坐，吃着吉祥果（宋代守岁零食，如蜜饯、坚果），喝着驱寒的屠苏酒（一种药酒），谈天说地，等待着新年的钟声（宋代报时用钟鼓楼）。
崔?看着眼前这其乐融融的景象：陶承良和王仲玉在争论哪种点心最好吃；砚童在给吉祥讲着年兽的故事；如意安静地为大家续着热茶；陶婉言与叶英台低声交谈着什么，唇角带着浅笑……一股前所未有的暖流，充盈着他的心田。纵然朝堂之上仍有阴霾，纵然前路依旧未卜，但此刻，这小小的院落里，这温暖的灯火下，这真挚的情谊与团聚的喜悦，便是这寒冬中最珍贵的慰藉，是支撑他继续前行的力量。
“咚——！咚——！咚——！”
远处，大相国寺浑厚悠扬的钟声，穿透夜空，响彻全城！
庆历四年，正月初一，到了！
“新年吉祥！万事如意！”众人齐声欢呼，互道祝福。
小院内外，欢声笑语，暖意融融。护龙河畔，万家灯火，映照着这座古老帝都的新春之夜。