“此子……枉受圣恩！竟行此禽兽不如之事！”
夏党党羽更是群情激愤，纷纷跪倒，齐声高呼：“请陛下严惩逆贼崔?！凌迟处死！以儆效尤！”
仁宗皇帝赵祯端坐御座，脸色铁青！他看着夏竦手中那份刺眼的副本，看着那行朱砂小字，一股滔天怒火夹杂着被背叛的刺痛，瞬间冲上头顶！他猛地一拍龙案！
“砰！”
“崔?！！”仁宗的声音因震怒而嘶哑，眼中燃烧着熊熊怒火，“你……你竟敢……竟敢如此！朕……待你不薄！你……你竟敢……诽谤于朕！你……你……”他胸口剧烈起伏，几乎说不出话来！
然而，就在这雷霆震怒的瞬间，他脑海中却不由自主地闪过崔?那双清澈而坚定的眼眸，闪过他在金殿上侃侃而谈的从容，闪过他献上《论“神道耗国”之祸》时的赤诚……他不信！他不愿相信！那个才华横溢、心怀社稷的年轻人，会做出如此卑劣之事！
“陛下！”夏竦见仁宗震怒，心中狂喜，却依旧做出一副痛心疾首状，“此子……狼子野心！其在新政期间，便与范仲淹、欧阳修等人过从甚密，屡发狂悖之论！新政失败，其心怀怨望，故行此大逆不道之举！此等逆贼，若不严惩，何以正朝纲？何以安天下？！”
仁宗死死盯着那行朱砂小字，又猛地抬头，目光如电扫过阶下群臣，最终落在夏竦那张看似“忠愤”的脸上。一股冰冷的怀疑，如同毒蛇般，悄然爬上心头。陷害？构陷？他深吸一口气，强行压下翻腾的怒火与疑虑，声音带着不容置疑的威严：
“叶英台！”
“臣在！”一身玄青劲装、面容冷峻的皇城司探事司副指挥使叶英台，应声出列。
“此案……交由你！皇城司探事司，全权彻查！”仁宗一字一顿，目光锐利如刀，“给朕……查个水落石出！若崔?真有此逆心……严惩不贷！若……有人胆敢构陷忠良……”他目光扫过群臣，带着刺骨的寒意，“朕……绝不姑息！定要……诛其九族！”
“臣！遵旨！”叶英台肃然领命，声音清冷如冰。
皇城司探事司，地牢。
阴冷！潮湿！空气中弥漫着浓重的霉味与铁锈的腥气。墙壁上昏暗的油灯，投下摇曳不定、如同鬼魅般的影子。这里是汴京城最令人闻风丧胆的地方之一，关押着无数重犯要犯。
一间单独的石室内，崔?身着单薄的囚衣，靠坐在冰冷的石壁旁。他面色苍白，眼神却异常平静，甚至带着一丝……洞悉一切的清明。从被如狼似虎的皇城司校尉从翰林院带走的那一刻起，他便知道，夏竦的毒牙，终于咬了下来！那行凭空出现的“逆词”，便是为他量身定做的绞索！
铁门“哐当”一声被推开。叶英台一身玄青色官服，披着墨色大氅，缓步走了进来。她屏退左右，牢房内只剩下她与崔?二人。
“崔修撰。”叶英台声音平淡，听不出喜怒。
“叶指挥。”崔?微微颔首，神色坦然。
叶英台走到他面前，目光锐利地扫过他苍白的脸，落在他那双依旧清澈沉静的眼眸上。她沉默片刻，忽然对门外吩咐道：“来人！取酒菜来！”
不多时，一名校尉端着一个托盘进来，上面竟是一壶温热的“梨花白”，几碟精致的酱肉小菜，甚至还有一碗热气腾腾的汤饼！
“放下。出去。”叶英台淡淡道。
校尉放下托盘，躬身退出。
叶英台拿起酒壶，亲自为崔?斟满一杯酒，递到他面前：“天寒地冻，喝杯酒，暖暖身子。”
崔?微微一怔，看着眼前这杯酒，又看向叶英台那双深邃难测的眼眸。他没有推辞，接过酒杯，一饮而尽。一股暖流顺着喉咙滑下，驱散了地牢的几分寒意。
“那行字……不是你写的。”叶英台的声音很轻，却带着不容置疑的肯定。她不是在询问，而是在陈述一个事实。
崔?放下酒杯，嘴角勾起一抹苦涩的弧度：“是与不是……重要吗？夏相……要置我于死地。这……便是他的手段。”
“重要。”叶英台直视着他，目光锐利如刀，“陛下……也不信。”
崔?心头微震，眼中闪过一丝复杂的光芒。
“我会查清。”叶英台声音依旧清冷，却带着一种沉甸甸的力量，“是谁动的手脚，是谁布的局，我会……一个不漏地揪出来！”她顿了顿，补充道，“在这之前……你安心待着。外面……有人想保你，也有人……想杀你。这里……或许……反而是最安全的地方。”
她深深看了崔?一眼，不再多言，转身离去。厚重的铁门再次合拢，隔绝了内外。昏暗的油灯下，崔?看着面前冒着热气的酒菜，心中五味杂陈。叶英台的信任与承诺，如同这地牢中唯一的光亮，微弱，却足以驱散那刺骨的寒意与绝望。
他端起酒杯，再次斟满。酒香氤氲中，他仿佛看到了欧阳修离去的孤舟，看到了范仲淹远谪的背影，看到了陶婉言那失望又期许的眼神……一股不屈的火焰，在他胸中重新燃起！
“夏子乔……”崔?低声自语，眼中寒光闪烁，“你想用这铁窗困死我？用这污名压垮我？休想！”他仰头，将杯中酒一饮而尽！辛辣的酒液，如同点燃了血液中的斗志！
他走到石室角落，借着昏暗的灯光，以指蘸水，在冰冷的地面上，一笔一划，用力写下：
“铁窗难锁凌云志，
浊浪岂摧砥柱心！”
水迹很快干涸，但那不屈的誓言，已深深烙印在他心中！这皇城司的地牢，困得住他的身体，却困不住他那颗忧国忧民、矢志不渝的赤子之心！