崔?条陈的“标本兼治”之策，如同投入汴京朝堂的一颗定心丸。仁宗御笔朱批，枢密院、三司、吏部闻风而动。一支由御史台、刑部、户部精干吏员组成的联合调查组，在一位以刚直着称的监察御史率领下，星夜兼程，奔赴青州！
雷霆手段之下，青州赵、钱等豪强勾结胥吏、隐匿田产、煽动民变的罪证迅速被查实！为首的数名豪强被锁拿入京，打入天牢！涉案胥吏或被革职查办，或被流放千里！朝廷同时调拨钱粮，抚恤伤亡吏员及无辜受累的百姓，并选派了数名素有清名的官员，携“新政宣讲使”之职，深入青州乡里，宣讲新政本意，释疑解惑。
消息传回汴京，新政派士气为之一振！范仲淹、欧阳修等人，在朝堂之上腰杆挺得更直，推行“均公田”、“减徭役”等诸策的决心愈发坚定。京东路其他州府，眼见朝廷此次态度强硬，处置果断，豪强气焰顿挫，新政推行阻力骤减。
然而，夏竦一党岂肯善罢甘休？青州这颗棋子虽被打掉，但他们手中，还有另一张牌！
紫宸殿，朝会。
气氛再度变得剑拔弩张。夏竦手持一份奏疏，面色沉痛，声音却带着一种刻意的悲悯：
“陛下！青州之乱虽平，然……臣闻之，痛彻心扉！朝廷雷霆手段，固然震慑宵小，然……数十吏员伤亡，数百百姓流离失所，府衙被毁，民生凋敝！此皆因新政推行操切，激起民变所致！纵使惩处了豪强胥吏，然逝者已矣，创伤难平！臣……恳请陛下，念及苍生疾苦，暂缓京东路乃至全国‘均公田’、‘减徭役’等激进之策！待民心思定，吏治澄清，再徐徐图之！此乃老成谋国之言，望陛下三思！”
他话音刚落，数名党羽立刻出列附和：
“夏相所言极是！新政虽善，然过犹不及！当以民安为先！”
“青州血案，殷鉴不远！若再强行推进，恐他处再生祸端！”
“臣附议！恳请陛下暂缓新政，以安天下！”
范仲淹怒发冲冠，一步踏出：“陛下！夏相此言，实乃因噎废食！青州之乱，根在豪强，非在新政！朝廷处置果断，正本清源，已显新政之威！岂能因一地一时之乱，而废强国富民之百年大计？！若就此退缩，则天下豪强必将群起效尤，新政寸步难行！社稷危矣！”
富弼亦凛然道：“陛下！‘均公田’、‘减徭役’，乃为解民倒悬，非为扰民！青州之祸，乃除旧布新必经之阵痛！若因此退缩，则积弊永固，国无宁日！臣等愿鞠躬尽瘁，死而后已，誓将新政推行到底！”
双方针锋相对，唇枪舌剑，互不相让！仁宗端坐御座，眉头紧锁，手指无意识地敲击着龙椅扶手。夏竦的“民心思定”与范仲淹的“强国富民”在他脑中激烈交锋。青州的血腥场面，豪强的嚣张气焰，百姓的惶恐眼神……交替浮现。他既不愿新政夭折，又深恐地方再生动荡。天平再次摇摆不定，迟迟无法决断。
就在这僵持之际，内侍省都知（总管太监）手捧一封来自京东路的八百里加急奏报，匆匆上殿！
“陛下！京东路急报！青州府……再生变故！”
满朝皆惊！仁宗霍然起身：“讲！”
都知展开奏报，声音微颤：“……青州府新任知府率宣讲使下乡安抚，行至黑石岭，突遭数百不明身份山匪伏击！护卫官兵死伤惨重！知府大人……身中数箭，重伤垂危！宣讲使……三人殉职！山匪……遁入深山，不知所踪！现场……留有‘替天行道，诛杀新政酷吏’之揭帖！”
“轰——！”
朝堂瞬间炸开了锅！
“看！看！臣说什么来着？！”夏竦猛地转身，戟指范仲淹，声音因激动而尖利，“新政！又是新政惹的祸！逼反了豪强，又逼反了山匪！青州百姓，水深火热！新政不除，国无宁日！陛下！陛下明鉴啊！”
其党羽更是群情激愤，纷纷跪倒：“新政祸国！请陛下即刻下诏，废止新政！严惩范仲淹等祸国殃民之徒！”
范仲淹、富弼等人如遭雷击！他们万万没想到，青州竟会再生如此惨祸！新政宣讲使殉职！知府重伤！这……这简直是往新政心口捅刀子！
“陛下！此必是残余豪强不甘失败，勾结山匪，蓄意报复！绝非新政之过！”欧阳修须发皆张，厉声驳斥。
“证据呢？！”夏竦冷笑，“揭帖在此！‘诛杀新政酷吏’！民心向背，一目了然！尔等还要狡辩到何时？！”
仁宗脸色煞白，颓然跌坐回龙椅。青州……又见血！新政……难道真的错了？他疲惫地闭上眼，挥挥手：“此事……容后再议！退朝！”声音中充满了无力与迷茫。
翰林院，典籍库。
气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。崔?听闻朝堂变故，心中亦是惊涛骇浪。他深知，这突如其来的“山匪袭杀”，时机太过蹊跷，手段太过狠辣！绝非简单的豪强报复！其背后，必有更深的黑手在推动！目的，就是彻底击垮新政！击垮范公等人！
宋祁面色凝重地走来，将一份加盖了中书门下印信的文书递给崔?：“皓月，陛下口谕，命翰林院详查青州黑石岭地理、民情及历年匪患记录，分析此次‘山匪袭杀’之可能成因及应对之策……此事……又落到你头上了。”
崔?默默接过文书，指尖冰凉。他知道，这又是一场无声的战役。他必须用手中的史笔，为这迷雾重重的血案，寻找一线光明！
枢密使府邸，密室。
烛火摇曳，映照着夏竦那张因得意而略显扭曲的脸庞。他面前，一名心腹幕僚垂手肃立。
“相爷，黑石岭之事……已办妥！那伙‘山匪’，是早年流窜于京东路的‘黑风寨’余孽，收了重金，又恨官府剿匪，便接了这单买卖！‘替天行道’的揭帖，也是按吩咐留的！如今，他们已远遁他处，踪迹难寻！”
“好！好！好！”夏竦连说三个好字，眼中闪烁着阴鸷的光芒，“范希文！这次，看你还如何翻身！青州血案，民怨沸腾！我看你新政……还怎么推！”
他顿了顿，眼中寒光一闪：“还有那个崔皓月！屡次坏我大事！这次青州献策，又让他出了风头！陛下还赏了他！此子……不能再留了！”