（时间：南宋开禧元年，公元1205年，秋初）
自那日河谷遭遇后，拖雷回到了铁木真的大斡耳朵。表面上看，他依旧是那个沉默寡言、忠诚勇武的四王子，但内心深处，却仿佛投入了一颗巨石的湖面，再难恢复平静。
往后的十几天里，拖雷的生活看似一如既往，却多了许多沉默的观察和思考。
在大帐与父汗、兄弟、将领们共进晚餐时，烤全羊油脂滋滋作响，奶酒香气四溢。
众人高声谈笑，议论着下一次征伐的目标，是西边那个不听话的畏兀儿部落，还是南边金国边境那几个富庶的城镇？
术赤和察合台又因为争夺战利品分配而针锋相对，言语间火星四溅，若非铁木真威严的目光压下，几乎又要演变成一场斗殴。
拖雷默默咀嚼着肉块，听着那些充满杀戮与征服的言语，看着兄长们被权势和贪婪灼红的眼睛，他第一次清晰地感到一种不适。
万弘济的话语在他脑中回响：“无尽的征战……内部的纷争……”
在一次家庭聚会上，他看着自己的妻子唆鲁禾帖尼耐心地教导年幼的蒙哥和忽必烈识字，孩子们的眼神纯净而充满好奇。
他又看向其他兄弟的孩子们，他们在毡房外追逐打闹，模仿着大人骑马射箭。
这些孩子，他们的未来也应该只有无休止的战争吗？蒙古的铁蹄，难道要世世代代都踏在血与火之上？
他巡视训练中的军队。蒙古骑兵们呼喝着，策马奔腾，弯弓搭箭，箭矢精准地命中远处的草靶，扬起一片草屑。
他们确实强大，来去如风，悍不畏死。拖雷为他们感到自豪，但此刻，他眼中看到的不仅是力量，还有这力量背后所承载的牺牲与毁灭。
每一次出征，都有熟悉的勇士再也回不来，他们的家人会在夜里偷偷哭泣。强大的军队是为了守护，还是只是为了掠夺和毁灭？
他时常独自一人，骑着马在辽阔的草原上闲逛。秋风萧瑟，草色渐黄，天高地远，一种苍茫而孤寂的感觉涌上心头。
他热爱这片生他养他的草原，热爱这种自由驰骋的感觉。
但他不禁想，如果草原之外的世界都被摧毁了，只剩下蒙古的帐篷和马蹄，那这份自由，是否也变得单调而残酷？
最终，触动他做出决定的，是一次偶然经过一个普通的蒙古小部落。
这个部落远离王庭中心，牧民们的生活简单而艰辛
。他看到苍老的牧民跪在瘦弱的羊群前，因为一场突如其来的寒潮冻死了他大半的牲畜，那是他全家过冬的希望，老人浑浊的眼中满是绝望；
他看到年轻的母亲抱着生病的孩子，因为没有足够的药材和懂得医术的萨满，只能无助地哭泣；
他看到孩子们衣不蔽体，在寒风中瑟瑟发抖，却依然帮着大人干活，小脸被冻得通红。
他们见到拖雷王子，纷纷惶恐地跪下行礼，眼神中充满了对贵族的敬畏，以及一丝难以掩饰的、对艰难生活的麻木。
那一刻，拖雷的心被深深刺痛了。他忽然明白了万弘济话语中更深层的含义。
父亲和兄长们追求的伟业，是征服庞大的疆土，让万国来朝，让蒙古之名响彻寰宇。
这固然令人热血沸腾。但眼前这些最普通的蒙古牧民呢？他们的愿望是什么？
不过是牛羊肥壮，家人健康，能吃饱穿暖，平安度过每一个寒冬罢了。
无尽的征战，固然能带来数不尽的财富和奴隶，但真正能惠及这些底层牧民的，又有多少？
更多的青年被征召入伍，死在异乡；更多的赋税和牲畜被征调用于战争；他们依然挣扎在生存的边缘。
“真正的强大，在于能创造，能守护，能建立秩序而非只有破坏。”万弘济的话再次响起。
拖雷握紧了拳头，他知道了自己想要什么。他想要蒙古强大，但他想要的强大，不仅仅是军事的征服，更是让每一个蒙古子民都能安居乐业，让草原生机勃勃，让他的族人不只是令人恐惧的征服者，更是能创造繁荣和秩序的主人。
他想要一种不同的未来，一种既能延续蒙古的勇武，又能避免无尽杀戮和内部倾轧的道路。
……
就在拖雷于内心世界经历巨变的这半个月里，万弘济也并未离开草原。
他的身影如同幽灵，穿梭于大大小小的部落之间，并非关注那些贵族和将领，而是将大部分注意力投向了最底层的牧民。
他看到了牧民们逐水草而居的艰辛，与严酷的自然搏斗，牲畜是他们最重要的财产，也是他们最脆弱的一环。
一场白灾（雪灾）、一场黑灾（旱灾），或者一场突如其来的瘟疫，就能轻易夺走他们所有的希望，让家庭陷入绝境。
绝望、惊惶、对自然的无力感……这些业力如同淡淡的灰雾和惨白的丝缕，萦绕在许多牧民的头顶。
他也看到了牧民们对牲畜的感情，那并非简单的财产关系，更像是一种相依为命的伙伴之情。