正在围猎的机械体动作猛地一滞，它们手中的工具臂僵在半空，光学传感器中的红光也开始剧烈闪烁，明暗不定。原本紧密的能量链接似乎被强行切断，包围圈出现了一瞬间的松动。
“有效！”林墨眼中闪过一丝喜色。
然而，就在这时，异变再起！
那根神秘的黑柱表面，金色纹路再次浮现，并且比之前更加密集、更加明亮！一股强大到令人窒息的时空扭曲感席卷了整个区域。林墨脚下的地面再次剧烈震动，这一次，裂开的不再是简单的坑洞，而是一道漆黑的、深不见底的裂隙！裂隙中，丝丝缕缕的灰色雾气不断涌出，带着一种死寂与虚无的气息。
“不好！时空锚点失控了！”bb-12的合成音中充满了前所未有的惊恐，“它在强行撕裂当前时空！”
裂隙中，一只覆盖着暗紫色鳞片、形似蜘蛛却长着八条节肢的怪物缓缓爬了出来。它的身体表面布满了蠕动的复眼，每一只复眼里都闪烁着猩红色的凶光。它口中不断吐出腐蚀性的酸液，滴落在地面上，立刻腐蚀出一个个冒着青烟的小坑。
“是……是深渊蠕虫！宇宙级危险生物！”bb-12的声音因极度的震惊而扭曲变形，“数据库显示……它们只存在于……已湮灭的黑暗星域！怎么会出现在这里？！”
那深渊蠕虫显然也察觉到了林墨的存在，猩红的复眼死死盯住了她，以及她怀中散发着诱人气息的猫薄荷核心。它发出一声尖锐刺耳的嘶鸣，八条节肢猛地发力，如同一支离弦的毒箭，朝着林墨暴射而来！
“快躲开！”林墨根本来不及思考，身体的本能已经先于意识做出了反应。她猛地将手中的干扰器朝着深渊蠕虫掷去，同时身体向侧面极限扑出。
干扰器准确地撞在了深渊蠕虫坚硬的甲壳上，爆发出最后一道强烈的电弧，暂时逼退了怪物。而林墨则因为用力过猛，重重地撞在了一块凸起的金属板上，内脏仿佛都被震得移了位，喉头一甜，一口鲜血喷涌而出。
“宿主！”
“我没事……”林墨挣扎着抬起头，抹去嘴角的血迹。她的目光扫过四周——那些被暂时压制的机械体在干扰器失效后，已经开始重新启动，它们的红光再次亮起，冰冷的杀意弥漫开来。而裂隙中，更多的深渊蠕虫正争先恐后地爬出，猩红的复眼在黑暗中闪烁着嗜血的光芒。
她下意识地抱紧了怀中的猫薄荷核心。核心的温度烫得惊人，几乎要将她的衣物引燃。但这一次，她没有感到丝毫的恐惧，反而有一种奇异的亲切感，仿佛这枚核心在指引她，告诉她逃生的方向。
“跟我来！”她对着bb-12喊道，同时朝着记忆中黑柱的位置冲去。
“宿主你疯了吗？那里现在更加危险！”
“相信我！”林墨头也不回。
当她再次靠近黑柱时，脚下的地面突然变得异常松软，仿佛踩在了某种富有弹性的生物组织上。她低头一看，骇然发现，自己脚下的金属地面不知何时已经消失不见，取而代之的是一层覆盖着粘稠胶质物的暗红色薄膜，而薄膜之下，隐约可见粗壮的、如同血管般搏动的脉络。
黑柱表面的金色纹路已经密密麻麻，几乎连成一片，形成了一个巨大的、不断旋转的金色旋涡。林墨甚至能感觉到，自己怀中的猫薄荷核心正在与那旋涡产生着某种神秘的共鸣，发出一阵阵轻微的、如同歌唱般的嗡鸣。
“坐标……正在重新校准……”bb-12的声音突然变得异常平静，仿佛卸下了所有的负担，“目标时间坐标：原舰毁灭前……零点零三秒。”
下一秒，一股无法抗拒的巨大吸力从黑柱中心传来。林墨只觉得眼前一黑，便失去了所有意识。
……
当她再次睁开眼睛时，发现自己正躺在一片冰冷的金属地板上。
她动了动手指，感觉到一阵虚弱。怀中的猫薄荷核心已经恢复了平时的温度，不再发烫，只是颜色比平时黯淡了一些。她挣扎着坐起身，环顾四周——这里正是引擎坟场中那片巨大的环形大厅。大厅中央的下沉式平台上，那些工程机械体依旧在有条不紊地进行着它们的维护作业，红色的扫描光束在黑暗中交错，一切都和她坠入黑柱之前的景象别无二致。
唯一的不同是，原本横亘在大厅中央的那道巨大变形闸门，此刻已经消失不见。取而代之的，是一面散发着柔和白光的椭圆形光门。光门中，隐约可以看到扭曲流动的星云景象。
“你……回来了？”一个略显生硬的机械音自身后响起。
林墨猛地回头，只见bb-12正站在不远处的一堆瓦砾上。它的外壳上布满了战斗留下的划痕与灼痕，左肩部位的装甲甚至已经完全脱落，露出了内部精密的电路结构。但它的电子眼却异常明亮，闪烁着稳定的蓝光。
“刚才……发生了什么？”林墨撑着酸痛的身体站起来，声音还有些沙哑。
“你进入了一个……短暂的时间闭环。”bb-12缓缓降落，来到她面前，“根据我的估算，你在黑柱内部的经历，实际只持续了大约三秒钟。但在现实世界中，外界至少过去了……十七分钟。”
“时间闭环？”林墨皱起眉头。
“是的。黑柱的核心功能，似乎是一个基于时空悖论构建的‘事件修正器’。”bb-12的合成音变得有些低沉，“当它检测到可能导致自身损毁或功能失效的重大威胁时，便会自动激活，将威胁目标短暂地抛入一个无限循环的过去时间片段中，直到威胁解除。而你……”
“而我，就是那个‘威胁’？”林墨低头看了看怀中的猫薄荷核心。
“准确地说，是你怀中的猫薄荷核心。”bb-12指向不远处依旧在沉寂的工程机械体，“它们并非真正的‘工程机械体’。根据我在黑柱内部扫描到的残存数据片段分析，它们是这艘名为‘星穹号’的探索舰的原生防御系统——‘星卫’集群。在被摧毁前的最后时刻，‘星穹号’的中央智能为了保护舰船的核心数据库，将‘星卫’集群的主意识核心剥离，并将其能量模式调整为低功耗待机状态，隐藏于引擎坟场的各个角落，以躲避敌人的彻底清除。而猫薄荷核心中蕴含的强大生命能量，对于纯粹由机械与能量构成的‘星卫’集群而言，相当于一把能够彻底摧毁其意识核心的‘钥匙’。”
林墨恍然大悟。她终于明白，为什么那些机械体在平时表现得如同沉睡的雕塑，而一旦猫薄荷核心的能量出现波动，它们便会立刻被激活，变成穷凶极恶的杀戮机器。
“那……那根黑柱……”
“根据黑柱内部解析出的部分信息，它被称为‘时空锚’，是‘星穹号’舰载的超级实验性装置之一。”bb-12调取出一部分全息投影，展示在林墨面前，“它的作用是稳定舰船在超空间跃迁过程中可能遭遇的时空乱流，确保航行安全。但在‘星穹号’遭遇的那次毁灭性攻击中，它吸收了过量的能量，导致功能失控，最终成为了如今这种……介于稳定与失控边缘的奇特状态。”
林墨沉默了。她低头看着怀中的猫薄荷核心，感受着它平稳的呼吸。她忽然想起在幻象中看到的那个手持长杖的神秘人，以及他那句未尽的话语。
“bb，”她轻声问道，“在那个幻象里……我好像看到了一个穿着银色制服的人。”
bb-12的电子眼闪烁了一下：“根据图像特征与能量残留分析，那个人影的身份……很可能是‘星穹号’的时任舰长，欧阳明。根据舰船日志的最后记录，他在舰船毁灭前夕，曾试图启动‘时空锚’，将舰船的核心数据与研究成果通过时空裂缝发送出去，希望能为后来的探索者留下线索，或者……寻求某种意义上的‘复活’。”
“那他成功了吗？”
“从结果来看，似乎并不算完全失败。”bb-12指向大厅另一侧——那里原本是一面封闭的金属墙壁，此刻墙壁却消失无踪，取而代之的是一个与黑柱内部光门类似的椭圆形通道。通道内，隐约可以看到一个银色的金属箱子静静地悬浮其中。“根据我的初步扫描，那个箱子里，存放着‘星穹号’的核心数据库备份。而启动这一切的……正是你怀中的猫薄荷核心。”
林墨顺着他手指的方向望去，心中百感交集。
就在这时，一阵急促的脚步声从大厅的入口处传来。
“林墨！林墨！你在这里吗？”一个略显稚嫩，但充满焦急的声音响起。
林墨循声望去，只见一个穿着朴素亚麻布衣、看起来约莫十五六岁的少年正焦急地跑了进来。少年的头发略显凌乱，脸上还沾着些许灰尘，但一双眼睛却格外明亮。他身后还跟着两三个同样装束的少年少女，每个人都是一脸的疲惫与担忧。
“阿玖？”林墨认出了他，正是之前在炽龙界矿区中被她所救的那名少年，也是“自由猫盟”的新生代成员。
“太好了！终于找到你了！”阿玖看到林墨，明显松了一口气，连忙跑到她面前，“刚才矿洞那边突然发生了剧烈的能量波动，我们担心你出事了，就赶紧出来找你！对了，林墨姐，你看这是什么？”他从怀中掏出一个用油布包裹得严严实实的东西，小心翼翼地递了过来。
林墨疑惑地接过，打开油布。里面露出的，竟是一块巴掌大小的、散发着柔和黄绿色荧光的奇特矿石。矿石的表面布满了如同叶脉般细密的纹路，凑近了闻，还能闻到一股淡淡的、沁人心脾的清凉草木香气。
“九转草露！”bb-12的合成音陡然拔高，语气中带着难以置信的惊喜，“真的是九转草露！宿主！这可是复活绒猫花所需要的关键材料之一！”
阿玖得意地笑了笑：“嗯！这是在矿洞深处一个废弃的矿脉分支里找到的。当时那里的空间都有些不稳定，差点迷路了。不过，我在一个角落里发现了一些奇怪的壁画，画着很多像猫又像植物的奇怪生物，应该和绒猫花有关！”
林墨握紧了手中的九转草露，心中涌起一股暖流。她看着阿玖脸上尚未褪去的尘土与疲惫，看着他眼中的兴奋与坚定，忽然觉得，之前在引擎坟场所经历的种种危险与恐惧，似乎都变得不那么重要了。
“谢谢你，阿玖。”她轻声说道，语气中充满了真诚。
就在这时，她怀中的猫薄荷核心突然轻轻跳动了一下，发出一阵微弱的嗡鸣。林墨心中一动，下意识地朝着那个刚刚出现的椭圆形通道望去。
通道内的银色箱子上，不知何时浮现出了一行闪烁着微光的文字：
【检测到生命本源共鸣……数据传输通道已激活……】
“是‘星穹号’的核心数据库！”bb-12的声音中带着一丝激动，“它在向你传递信息！”
林墨深吸一口气，迈步走向那扇散发着柔和光芒的通道。她知道，新的冒险，才刚刚开始。而那根神秘的时空锚，以及它所连接的更深层次的秘密，或许，正等待着她去亲手揭开。
下集预告：星穹秘钥启，猫族战歌扬！