随着绘里奈的秘书子——新户绯纱子沉稳地端着自己的料理走向评审台，高处VIp室内的向婷婷瞬间提起了十二分的兴趣。这场对决，在她看来，远比表面上看起来更有渊源，更像是一场延宕了两年之久的、关于“谁更有资格站在那位神之舌身旁”的宿命之争。
“说起来，好像两年前……”向婷婷通过耳麦，用带着几分戏谑与追忆的语气与赛场边的一色慧闲聊，“也就是绘里奈酱刚升上初等部二年级的时候，这位贞冢奈绪和现在这位新户绯纱子，就为了谁能成为绘里奈酱的‘秘书子’进行过一场食戟吧？我在电脑上查到的食戟记录，挑战者是贞冢，而惨败的结果，就是她被勒令不得踏入绘里奈酱半径五十公尺内的范围……真是严厉的惩罚呢。”
她轻笑一声，语气中的玩味更浓：“没想到这么多年过去，新户还如此的‘护食’……啧啧啧，这份执着，倒是和她那份药膳一样，经年累月，药性不减反增呢。像陈年的老酒，越酿越醇，也越酿越‘霸道’。”
耳麦那头，一色慧依然保持着得体的站姿，仿佛场内的纷扰与他无关，只是轻声笑着回应：“是啊，而且据我所知，绘里奈酱每天收到的信件里，绝大部分寄信人签名都是‘贞冢奈绪’呢。”他稍微斟酌了一下语句，补充道，语气中带着一丝不易察觉的无奈，“……嗯，数量相当可观，大约每天都有三十份以上。而这些信件，好像都是由现在这位新户秘书亲自处理的。”这句话背后的含义，足以让人想象出绯纱子每日面对那些充满狂热执念的文字时，是何种复杂的心情。
“呵，冤家路窄呗，真是好老土又经典的展开……”向婷婷撇撇嘴，目光却紧紧跟随着新户绯纱子的动作，如同最敏锐的鹰隼锁定着它的猎物。
只见新户绯纱子完全无视了贞冢奈绪那充满怨念、几乎要凝成实质的挑衅目光，她面色平静如水，动作一丝不苟，如同最精密的仪器，将自己精心烹制的料理，均匀地分装进五位审查员面前预热好的精致小砂锅内。每一个动作——从舀取汤汁到摆放羊肉，再到点缀香菜——都精准得如同经过无数次测量，展现出极高的专业素养与内心绝对的冷静。
“请用！”她微微躬身，声音清冷而礼貌，不带一丝多余的情绪波动。
评审们的目光落在了砂锅中的料理上。千俵织江微微歪头，露出一丝疑惑，似乎还未完全从上一道料理的冲击中恢复过来：“唔嗯……？这酱汁看起来并不怎么浓稠，水分也很多……是和北海道的汤咖喱相近的菜品吗？”她的声音带着一丝疲惫的沙哑。
喜多修治则更仔细地观察着配料，试图通过视觉分析唤醒迟钝的味蕾：“里面有葱、红萝卜、洋葱和高丽菜等等……值得一提的是这个洋葱，搭配的是「成羊肉」（注1）。”他所说的「成羊肉」是指已经发育成熟的羊只肉，其风味比羊羔肉更为浓郁强烈，通常也更难驾驭。
“「成羊肉」的羊膻味确实比羊羔肉要重得多，”喜多修治继续分析道，眉头微蹙，似乎仍在抵抗空气中残留的异味，“不过看起来，你运用了大量的香辛料，彻底地去除了或者说转化了那股令人不悦的羊膻味啊……”话虽如此，他的语气却显得不那么肯定，带着尝试性的猜测。
就在这时，向婷婷的声音再次通过耳麦响起，带着洞察一切的冷静：“一色前辈，现在会场里，贞冢那道料理的‘余臭’，应该还没有被抽风机完全清理干净吧？”
一色慧微微侧头，低声回应，目光扫过观众席上一些仍下意识掩鼻的观众：“是呢，确实还有不少残留的气味附着在空气里，像是顽固的幽灵。不过，你在VIp室是怎么如此清晰地察觉到的？”
“当然是看审查员们的微表情了。”向婷婷的回答斩钉截铁。
她的观察力极为敏锐，如同手术刀般精准。“新户的料理端上来后，评审们的反应太平淡，甚至带着一丝难以掩饰的疲惫和麻木，这不正常。除非他们的嗅觉和味觉还没有从之前那轮‘风暴’中完全恢复过来，像是被过度刺激后的短暂失灵。我猜，贞冢做那么‘特殊’的料理，估计也存了这样的心思——她想用极致浓烈的臭味作为武器，强行拔高审查员嗅觉和味觉的感知阈值，让他们对后面登场的、风味相对‘正常’的菜品食之无味，从而达到不战而屈人之兵的效果。这是一种嗅觉和味觉的‘焦土政策’。”
这个念头让她突然联想到什么，瞳孔微缩，一丝明悟掠过心头：“嗯……这种操作，感觉很熟悉啊……好像「楼麟舰」上，雷恩和向恩的对决，向恩就用一道味道极其浓郁的蟹肉汤控制了评审的味觉，导致雷恩的顶级大闸蟹料理在对比下黯然失色，最终输掉了对决。”历史的尘埃仿佛在此刻被吹拂开来，露出了底下相似的战术脉络。
她不禁失笑，带着一丝自嘲和了然：“怪不得总觉得这手段似曾相识，原来我的那位‘祖奶奶’向恩，早就玩过这一套了。真是……家学渊源？”
人总是双标的，她随即想起自己当初和久我照纪争夺第八席席位时，似乎也动过类似的心思（详见第十八章），只是最终选择的策略有所不同，走向了另一条争胜之道。
评审席上，喜多修治似乎还未能完全从贞冢料理的余韵中挣脱，显得有些无精打采，他拿着汤匙的手都有些无力：“好吧，那我就先尝一口试试看……”他的语气带着些许勉强，仿佛在进行一项不得不完成的任务。
同为审查员的安东伸吾也抱着试试看的心态，仿佛抱着最后一丝希望，盛起一勺带着清澈汤汁、炖煮得恰到好处的蔬菜和酥软羊肉的料理，小心翼翼地送入口中。他几乎已经做好了味蕾依旧麻木的心理准备。
然而，下一秒，安东伸吾的动作猛然顿住，整个人如同被一道无形的电流击中，僵在原地。他那原本有些佝偻、仿佛承载着无数疲惫的身躯微微颤抖起来，不是因为不适，而是因为某种难以言喻的冲击。
“这……这是！？”他发出一声难以置信的低呼，声音虽小，却清晰地透露出内心如火山喷发般的巨大震动。他那副总是滑落到鼻尖的眼镜后面，原本浑浊无神的双眼，骤然爆发出惊人的光彩！
察觉到安东伸吾的异样，喜多修治疑惑地问道：“喂，安东老师你这是怎么了？”他的问话尾音尚未落下，令人瞠目结舌、足以载入食戟史册的一幕发生了！
只见安东伸吾那原本瘦弱、如同久经风霜的枯木般的身躯，仿佛被注入了无穷的生命能量，肌肉以肉眼可见的速度贲张、隆起，如同大地回春、万物生长，将他身上那件合体的唐装瞬间撑爆，布料撕裂的声音清脆可闻，如同破茧成蝶的前奏！
转眼间，他竟然从一个文弱的、说话细声细气的眼镜中年，变成了一个肌肉发达、线条硬朗、宛如动作电影中终结者般的魁梧壮汉！一股强大的生命力场以他为中心扩散开来。