他的目光扫过全场，带着不容置疑的决断：“这件事，我已经深思熟虑过了。不是来和大家商量要不要干，而是来宣布，必须干！而且要快干！工程总指挥的人选，我也想好了，就让习自珍来担任！”
习自珍，不到四十岁，是唐启一手提拔起来的少壮派军官，以敢打硬仗、富有开拓精神着称，曾经在条件极其艰苦的情况下，主持修建过连接西南几个省份的简易公路，有实践经验。
“习自珍！”唐启喊道。
“到！”一个身材精干、面色黝黑的军官应声起立，他穿着一身洗得发白的军装，眼神里透着果敢和坚毅。
“我把滇缅公路交给你！要人给人，要物给物，但我就一个要求：不惜一切代价，尽快打通这条生命线！有没有信心？”
习自珍“啪”地一个立正，声音洪亮，带着川滇一带特有的口音：“大帅放心！就是豁出我习自珍这条命，也要把路修到印度洋去！完不成任务，我提头来见！”
唐启满意地点点头，他知道，面对如此巨大的阻力，只有这种破釜沉舟的决心，才能推动这项前所未有的工程。力排众议，有时候需要的不是说服所有人，而是展示不可动摇的意志。这条困龙，必须为自己凿开一个出海口。
1919年春末，当北方的积雪刚刚融化，云南西部横断山脉的深处，一场人与自然的史诗级较量已经拉开序幕。
习自珍的行动雷厉风行，工程兵部队作为骨干迅速开赴前线，同时，征募民工的告示贴遍了云南、贵州、四川的大小城镇。“修通滇缅路，救国救民出苦海！”“管吃管住，还有工钱拿！”这样的口号，对于许多挣扎在贫困线上的农民和手工业者来说，有着巨大的吸引力。
很快，数十万民工，扛着简陋的锄头、铁镐，推着独轮车，汇集到绵延数百公里的施工线上。他们中有汉人，有彝人，有白族人，有傣族人……组成了一支浩浩荡荡的建设大军。
历史不会记住滇缅公路，也不会记得南洋机工，更不知道到底是什么样的人修建现在的云南段320国道。
滇缅公路的修筑是当时云南青壮因为护国战争、护法战争、北伐战争、缅甸远征军等，牺牲太多，龙云又把军队派往了抗日前线，云南没有男子可以作为劳动力了。1937年12月龙云号召二十万（根据建国后的老人口述的资料可能达80多万）妇孺自带干粮工具，用手指头硬生生打通了这条维持了国内抗战5年的生命线。官方给出的牺牲人数为三千人，实际伤亡人数达到了三万多。
南洋机工，这个名字从不会在任何庆典中出现的专有名词，就像所有人只记得朝鲜50军，不知道台儿庄60军，知道新四军，不知道新三军的多位滇系将领血洒中条山。知道唐生智豪言守南京，不知道唐淮源血洒中条山，知道再电汤恩伯，不知道182师师长安恩薄死守禹王山。