华灯初上，驿馆内早已灯火通明，笙歌悠扬。
宴席排场之大，远超凌云所想。正厅大开，铺设猩红地毯。宾客按品级、身份依次落座。案上金杯玉箸，银盘瓷碟，盛满时令珍馐，山珍海味。身着绸衣的侍女穿梭其间，殷勤斟酒布菜。堂下尚有乐班奏乐，舞姬献艺…一派奢华气象！
凌云作为末席陪客，坐于近厅门处，观眼前此穷奢极欲场面，心下暗咂舌：此一夜的花销，恐比他这新晋勾当数载俸禄加起来犹多！真是朱门酒肉臭，路有冻死骨…
宴席主角陈尚书端坐主位，知县王知远在一旁亲把盏作陪，态度恭敬至极。其余宾客亦纷纷上前敬酒，说着各样奉承话。陈尚书只淡淡应着，偶举杯沾唇，显得颇为矜持。
凌云自知身份低微，只顾埋头吃菜——此些好东西，平日可见不着。偶抬头，与坐不远处的赵师爷交换一个眼神。
酒过三巡，气氛渐酣。正当凌云觉有些无聊时，一位穿着富贵、体态微胖的中年商人，端酒杯，笑呵呵凑至赵师爷席前寒暄。
赵师爷与之客套数句，那商人目光一转，竟落于凌云身上，面上露惊喜色，端酒杯便走了过来。
“哎呀！这位莫非便是近日县中盛传、献策修筑海塘、年少有为的凌勾当？”那商人笑容可掬，语气热络。
凌云一愣，忙起身拱手：“不敢当。鄙人凌云，阁下是…”
“鄙姓沈，名万金。忝为杭州一介布商。”商人自介道，态度十分谦和，“久仰凌勾当大名！今日得见，果年少俊杰，名不虚传！”
沈万金？凌云觉此名有些耳熟，略一思索便想起！此乃一位大豪商！
他面上却不动声色：“原是沈员外。失敬失敬。员外大名，凌某亦是如雷贯耳。”他此话倒不全是客套，原身记忆里，确听过此沈员外，乃是杭州一带极有名气的布业巨贾，家资巨万。闻早年亦曾中过秀才，后屡试不第，便弃文从商，未料竟做得如此成功。
沈万金哈哈一笑，显得极爽朗：“凌勾当过奖了！沈某一介商贾，岂敢与凌勾当此等宦场新锐相比？”他凑近些，压低声，语气愈亲近：“不瞒凌勾当，沈某此次随陈老大人车队一同归来，一为探望故里亲友，二来…正是闻凌勾当主持海塘提举局，欲在家乡做些事体，故专程想来拜会，看有无机缘能为桑梓略尽绵力，也好…结交凌勾当此等青年才俊啊！”
专程来拜会我？凌云心下讶异，面上却笑道：“员外言重了。凌某微末小吏，何德何能？员外若有心造福乡里，凌某自是欢迎之至。”
“好！好！凌勾当快人快语！沈某就喜与爽快人打交道！”沈万金显得十分欣喜，自怀中取出一张做工精美的名帖，双手奉上，“今日场合不便深谈。此是沈某在城中的临时寓所。改日，沈某于寒舍略备薄酒，还望凌勾当务必赏光，容沈某细细请教！”
凌云接过名帖，触手光滑，暗香隐隐，显价值不菲。他心下念头急转：此沈万金富甲一方，却对己如此客气，甚有些刻意结交之意…所图为何？仅为参与海塘工程分一杯羹？恐未如此简单。
然无论如何，与此等豪商结交，并非坏事。
他收起名帖，拱手道：“员外盛情，凌某岂敢推辞？届时定当叨扰。”
“太好了！那沈某便恭候大驾！”沈万金笑容满面，又与凌云饮了一杯，方心满意足告辞离去。