他穿着象征长老身份的暗红色长袍，目光如实质般扫过炎烁。
“听说你今天巡逻时，特意绕道去了东边的边缘矿脉？”炎昊开门见山，语气听不出喜怒，“还动用本源之力制止了一场小塌方，救了个平民女娃？”
炎烁心中微微一凛，面上却不动声色：“恰逢其会。总不能见死不救。”
他没想到叔父的消息如此灵通，连这种小事都已知晓。
“救人是没错。”炎昊走近几步，视线落在炎烁随意放在桌上的训练晶石上，语气陡然转冷，“但我还听说，你把你那枚用本源冰焰温养过的护符，给了那个平民？”
炎烁沉默了一下，没有否认：“她看起来吓坏了，那片矿脉近期确实不稳定。”
“糊涂！”炎昊猛地一拍桌子，声音沉了下去，“炎烁！你是我们家族这一代最出色的子弟，是未来族长之位的强力竞争者！多少双眼睛盯着你！你知不知道你随手给出的一个护符，可能会被解读出多少种意思？会被那些竞争对手如何利用？”
他踱步到窗边，指着下方的平民区，语气带着毫不掩饰的轻蔑：“看看
“今天你给了她护符，明天她就敢仗着这点‘恩情’找上门来！若被其他家族的人知道，你与一个低贱的平民女子牵扯不清，他们会怎么攻讦你？说你自甘堕落，品行有亏，甚至质疑你能否担当族长重任！”
炎烁眉头蹙起：“叔父，您过虑了。我只是……”
“我只是在提醒你认清自己的身份和责任！”炎昊打断他，眼神锐利，“记住，你的血脉是高贵的，你的婚姻、你的一举一动，都必须是家族的利益所在！不要再做任何出格且无意义的事情。那枚护符，找个机会拿回来。如果她不识相……”
炎昊没有说完，但眼中闪过的一丝冷光，让炎烁的心微微沉了下去。
他知道叔父的手段。族规森严，等级分明，这不是他第一次感受到这种令人窒息的压力，却是第一次因为一个陌生的平民少女，而感到如此强烈的……不适。
叔父离开后，炎烁再次望向窗外，平民区的灯火在他冰蓝色的眼眸中明明灭灭。
他想起少女接过护符时那受宠若惊、又单纯欣喜的眼神。
如果……如果她去归还护符时，真的被叔父的人为难……
一种莫名的烦躁感涌上心头。
他原本平静无波的心湖，因为一次意外的相遇和族规的冰冷，第一次泛起了纷乱的涟漪。
第二天清晨，焰心依旧心神不宁。
她听从母亲的话，小心地将护符藏在贴身的衣袋里，打算找个机会归还。
去往采集区的路上，她鬼使神差地绕了一段远路，经过了贵族区的外围。
她低着头，不敢四处张望，心跳却很快，既害怕遇到炎烁，又隐隐有一丝难以言说的期待。
突然，前方传来整齐的脚步声和隐约的能量波动。
是巡逻队！焰心下意识地抬头，心脏猛地一跳——为首的那人，银发轻甲，身姿挺拔，不是炎烁是谁？
他正目不斜视地带着队伍前行，侧脸线条冷峻。焰心瞬间僵在原地，手脚都不知道该往哪里放。
眼看队伍就要从她面前经过，她鼓足了生平最大的勇气，猛地上前一步，声音因紧张而结结巴巴：
“炎、炎烁大人！您、您的护符……”她慌忙地从衣袋里掏出那枚冰蓝色护符，双手捧着，递过去。
她低着头，不敢看他的眼睛，脸颊烧得厉害。
巡逻队的步伐停了下来。
所有队员的目光都集中在这个突然闯出来的平民少女身上，眼神各异，有好奇，有惊讶，也有不易察觉的轻蔑。
炎烁的脚步顿住。
他转过身，目光落在她手中那枚熟悉的护符上，然后又移到她低垂的、泛红的脸上。
他能感觉到身后队员们的注视，也能想象到暗处或许还有叔父的眼线。
他冰蓝色的眼眸深处闪过一丝极其复杂的情绪，但很快被惯常的清冷覆盖。
他没有立刻去接护符，只是淡淡地开口，声音平稳无波，却带着一种刻意的、拉远距离的疏离：“既然给了你，就留着吧。”
说完，他不再看她，仿佛只是处理了一件微不足道的小事，对巡逻队挥了下手：“继续前进。”
队伍重新动了起来，从僵在原地、不知所措的焰心身边走过。
然而，就在与擦肩而过的瞬间，一个极低极低、几乎微不可闻的声音，精准地飘入了焰心的耳中，带着一丝不易察觉的提醒：
“最近……别再去边缘矿脉了。”
声音消失得很快，快得像是一场幻觉。
焰心猛地抬头，只看到炎烁挺直冷硬的背影和那一头渐行渐远的银发。
她呆呆地站在原地，双手还捧着那枚仿佛重若千钧的护符。
他……不要回去？还让她别再去了？
这是什么意思？是纯粹的关心？还是……一种变相的警告？
巨大的困惑、一丝残留的甜蜜、以及更深的惶恐和卑微，交织成一张密不透风的网，将她紧紧缠绕。
她不会注意到，在高处贵族区一座华丽的观景台上，炎昊正负手而立，将下方这短暂的一幕尽收眼底。
他面无表情，眼神却冰冷深沉，如同结冰的湖面，看不出丝毫情绪，唯有指尖无声地敲击着栏杆，带着某种算计的节奏。
山雨欲来的压抑感，悄然弥漫开来。
等级的鸿沟，如同一条冰冷的暗河，横亘在两个刚刚萌生好感的年轻精灵之间，预示着前路的艰难与凶险。
自那日巡逻队前的短暂交锋后，焰心度过了几个心神不宁的日子。
炎烁大人那句“留着吧”和“别再去边缘矿脉”的低语，像两股相反的力量在她心中拉扯。
护符变得愈发滚烫，她既不敢再轻易佩戴，更舍不得归还，最终用一根细绳穿了，小心翼翼地藏在最贴身的衣物里，仿佛藏着一个不能言说的秘密。
她听从了那句警告，不再去危险的边缘矿脉，转而接取了去贵族区边缘的“光苔藓培育园”进行养护的工作。
这里相对安全，但意味着有可能……再次遇见他。
这个念头让她既害怕又隐隐期待。
欲知后事如何？且看下回。