“铺子里一点存货都没了？”墨衍问。
陈伯颓然地摇头：“前些日子配药都用光了。这味药，只有雾瘴林深处，靠近‘黑水潭’的那片湿洼地才有！可那地方…”他布满老人斑的手指向镇外灰雾笼罩的方向，声音带着恐惧，“毒虫瘴气就不说了，前些日子还有猎户说看见过紫眼睛的怪物在潭边喝水！那地方，没人敢去啊！”
“卫队呢？”墨衍下意识地问，“赵副队长他们…”
“唉！”陈伯重重叹了口气，“我去求过了！赵队长说卫队有卫队的职责，要守卫镇子，不能为了个把人的病冒险进林子深处！他说…他说这病是命，熬不过去…就算了…”老人的声音哽咽了，浑浊的老眼里涌上泪花，“铁柱家就这一个顶梁柱的媳妇啊，要是没了，他和他那瘫在床上的老娘…可怎么活…”
陈伯枯瘦的手紧紧抓住墨衍的胳膊，带着最后的希冀：“小墨…你…你读过那么多书，知道的东西多…你…你有没有别的法子？或者…认不认识什么偏方？”
墨衍看着陈伯眼中近乎哀求的光，又望向木板床上那痛苦蜷缩的身影和男人绝望的眼神。他想起了自己刚来磐石镇时，饥寒交迫，是陈伯给了他一碗热粥，几包驱寒的草药，让他活了下来。这份恩情，沉甸甸地压在心上。
雾瘴林深处…黑水潭…紫眼的怪物…赵虎冰冷的拒绝…每一个词都像沉重的砝码，压向天平危险的一端。理智告诉他，这几乎是送死。但另一边，是陈伯的恩情，是一条鲜活的生命，和一个可能随之破碎的家庭。
“我…”墨衍喉咙有些发干，“陈伯，您那‘清肺化热散’的方子，能让我看看吗？还有…关于黑水潭附近的地形…”
陈伯愣了一下，随即眼中燃起一丝微弱的希望，他颤巍巍地从怀里掏出一张泛黄发脆的纸张，上面是密密麻麻的药名和剂量，在“月见草根”那一项下重重画了圈。他又从柜台下翻出一本更旧的、封面都快烂掉的《磐石周边药草图鉴》，翻到其中一页，指着上面一幅简陋的墨线图：“就…就在这一片，潭水西边向阳的湿洼地，图…图画得不准，但大概方位没错…”
墨衍接过药方和图鉴，目光快速扫过，将关键信息刻入脑海。他沉默了片刻，手指无意识地摩挲着褡裢里一个冰冷的硬物——那块神秘的石碑碎片。
“药方和书…借我看看。”墨衍的声音低沉而坚定，“我…想想办法。”
离开药铺时，夕阳的余晖将他的影子拉得很长。他没有直接回家，而是绕到镇子边缘，找到一处可以远眺雾瘴林方向的高坡。灰白色的雾气如同巨大的、不祥的帷幕，遮蔽了森林深处的景象。他闭上眼，调动起那点微弱的感知之力，并非深入探查，而是努力回忆着之前两次进入林区外围时，“感知”捕捉到的地形细节、危险区域的气息标记、以及空气中残留的微弱能量流动方向。
他拿出炭笔和陈伯给的那张简陋地形图，在背面飞快地勾勒、补充。哪里是相对坚实的硬地，哪里是隐藏的毒沼，哪里曾遇到过蚀心藤的气息，哪里是相对安全的避风处…一条弯弯曲曲、尽可能避开已知危险点的路线，在他笔下逐渐成型。虽然依旧充满未知和凶险，但这是他唯一能做的准备。
回到破败的小院，墨衍点亮油灯，将疲惫和恐惧暂时压下。他翻箱倒柜，找出所有能用的材料。
驱兽粉是首要的。白天摊子上那些是普通货色，这次要面对的是可能被蚀痕污染的怪物！他拿出珍藏的几味药性更烈、味道更刺鼻的草药，甚至忍痛刮下一点古籍蚀痕附近刮下的、混合着少量紫色晶屑的粉末（极其小心地用多层油纸隔离包裹），加入原本的配方中，反复研磨、混合。辛辣刺鼻的气味弥漫开来，带着一丝诡异的冰冷感，连他自己都忍不住连连咳嗽。
接着是绳索和钩索。他拿出那卷坚韧的兽筋绳，又从角落翻出几块打磨过的、带着天然倒钩的坚硬兽骨。他回想着曾在某本讲古时机关陷阱的残卷里看到的“飞虎爪”图纸，结合自己模糊感知对物体结构和受力点的理解，仔细地将兽骨绑扎在绳索一端，用特制的树胶和细麻绳反复加固、缠绕，确保连接处异常牢固。他尝试着甩动了几下，简陋的钩爪在空中划过一道弧线，准确地勾住了房梁，发出一声沉闷的“咔哒”声。
最后，他检查了柴刀，磨得锋利雪亮。又用剩下的坚韧布料和皮边角料，给自己做了几个简易的护腕和护膝，聊胜于无。
准备停当，已是深夜。油灯的火苗跳跃着，映照着桌上那张画满标记的路线图、几包气味刺鼻的驱兽粉、磨得锋利的柴刀、还有那根前端绑着狰狞骨钩的绳索。
墨衍拿起那块冰冷的石碑碎片，指尖传来粗糙坚硬的触感。他望向窗外沉沉的夜色，雾瘴林的方向一片死寂的黑暗。天平的一端是死亡的警告和赵虎冷漠的话语，另一端是陈伯含泪的眼睛和药铺里痛苦的咳嗽声。
他伸出手，轻轻拂过腰间的特制钩索，冰凉的骨钩硌着掌心。铜钱无法衡量的恩情，需要用性命去偿还的砝码，已经压在了他的肩上。他吹熄了油灯，将自己融入黑暗，等待着黎明，等待着踏入那片被死亡笼罩的迷雾。