【一、腐肉疑云】
秋末的寒风卷过赤霄军大营，带着丹砂矿区特有的、挥之不去的硫磺与金属腥气。营盘深处，那临时辟出的“病营”区域，死寂得如同坟茔。没有哀嚎，没有呻吟，只有压抑到极致的、断断续续的呛咳，和一种令人心悸的、皮肉缓慢溃烂时发出的微弱滋响。
巴清踩着粘湿的泥地，掀开厚重的、浸透了浓重药味和腐烂气息的麻布帘子，一股难以形容的恶臭扑面而来，几乎令人窒息。昏暗的光线下，一排排简易木榻上，躺着数十名赤霄军士兵。他们裸露在单薄被褥外的肢体上，布满了一种诡异的溃烂——起初只是指甲盖大小的暗红斑块，很快便肿胀、发亮，中心破溃，流出黄绿色的、混着细小气泡的腥臭脓液。脓液流淌过的地方，皮肉如同被无形的酸液腐蚀，迅速变黑、坏死，散发出浓烈的、如同烂鱼内脏混合着甜腻丹砂的怪味。
更诡异的是，这些士兵的皮肤之下，似乎有什么东西在缓缓蠕动！尤其是那些脓包破溃、血肉模糊之处，皮肤被顶起细小的、不断移动的凸起，如同无数细小的活物在皮下游走、啃噬！
“什么时候开始的？”巴清的声音在死寂的营帐里显得格外冰冷。她蹲在一名士兵榻前。这士兵半边脸已经烂穿，露出森森白骨和发黑的牙床，仅存的一只眼睛浑浊无神，直勾勾地望着营帐顶棚的破洞，对巴清的到来毫无反应。他裸露的胸膛上，几个破溃的脓包里，隐约可见一丝丝银白的光泽在蠕动。
蒙川站在她身后，脸色铁青，拳头捏得咯咯作响：“回禀清主，三天前。先是负责看守怀清台地基工地的第三曲，接着是西矿坑的巡逻队，然后…就像瘟疫一样蔓延。军医…束手无策。”他咬着牙，声音里压抑着怒火，“药石罔效！用了最好的金疮药，熬了驱毒散，甚至…甚至试了汞蒸气熏蒸，都没用！那烂肉…停不下来！就像…就像有什么东西在里头吃！”
巴清伸出手指，指甲在距离士兵溃烂手臂上一寸处悬停。她的指尖，微微颤抖着。不是因为恐惧，而是因为一种深入骨髓的愤怒和冰冷。她能清晰地感知到，那溃烂的皮肉深处，潜藏着一股极其微弱、却异常阴毒的能量波动。这波动带着一种非生非死的、令人作呕的黏腻感，与她颈侧那枚青铜鼎烙印隐隐产生了一丝冰凉的共振。
这股能量…她见过！在巫峡破阵时，那玄鸟旗上殷商邪鼎吞噬活人血气时的感觉！虽然微弱了无数倍，但本质同源！
“不是瘟疫。”巴清收回手，站起身，声音斩钉截铁，带着一种洞悉阴谋的寒意，“是蛊。”
“蛊？！”蒙川失声，眼中瞳孔骤缩。蛊毒之名，在巴蜀之地令人闻之色变，是湘西楚巫压箱底的邪术！他猛地想起什么，“清主是说…六国余孽？！”
“怀清台…西矿坑…”巴清的目光扫过一张张濒死的面孔，最后落在地上那些脓液流经之处——湿润的黑泥里，除了令人作呕的污秽，还混杂着一些极其微小的、几乎难以察觉的、闪烁着黯淡金属光泽的鳞片状碎屑。“都是紧要之地。这是冲着赤霄的根来的。”
她弯腰，用随身携带的青铜匕首，小心翼翼地挑起一小块污泥，指尖捻动。那微小的金属碎屑触感冰凉、坚硬，带着一丝若有若无的…丹砂气息？蛊虫嗜食丹砂？一个念头如同毒蛇般钻入她的脑海。
“把近十日所有进入过这两个区域的人员名册，包括伙夫、杂役、乃至运送材料的骡夫，全部筛一遍！”巴清的声音冷得掉冰渣，“尤其是…新面孔！”
【二、虫豸破膛】
夜半，病营。
刺鼻的恶臭和死亡的气息浓得化不开。油灯昏黄的光线在污浊的空气中摇曳，将扭曲的人影投在挂满霉斑的帐壁上，如同幢幢鬼影。
巴清屏住呼吸，站在营帐中央一张特制的硬木案几旁。案几上，躺着一名刚刚断气的士兵。他全身的溃烂已经连成一片，几乎没有一块好肉，如同被泼了强酸后又在泥地里滚过。尸体的皮肤呈现出一种诡异的青灰色，皮下那些蠕动的凸起，在他咽气后非但没有停止，反而变得更加活跃、更加清晰，如同皮下埋藏了无数条躁动不安的蛆虫！
蒙川和两名心腹亲兵持刀护卫在侧，脸色凝重得能滴出水来。一名须发皆白、曾是宫廷侍医的老军医，此刻双手颤抖得几乎握不住他那套祖传的青铜刀具。老军医的孙子，一个十七八岁的少年药童，脸色惨白地捧着一个空陶罐，强忍着呕吐的欲望。
“清主…这…这有伤天和啊！”老军医看着那具可怖的尸体，声音发颤。按照习俗，死者为大，开膛破肚乃是大忌。
“天和？”巴清眼神如刀，扫过老军医，“看着赤霄的儿郎被邪物活活啃成白骨，就是天和？动手！一切罪责，我巴清一人承担！”她的声音不高，却带着不容置疑的威压，颈侧的青铜鼎烙仿佛呼应般微微一热。
老军医深吸一口气，浑浊的老眼中闪过一丝决绝。他拿起一把薄如柳叶的锋利青铜小刀，刀尖在油灯上燎过，然后，颤抖着，切向尸体腹部溃烂最为严重、皮下蠕动也最为剧烈的一处皮肤。
噗嗤。
刀刃划开松弛发黑的皮肤，露出地爆发出来！药童再也忍不住，哇地一声吐了出来。
老军医强忍不适，刀尖继续深入。就在切开脂肪层的瞬间——
嘶啦！
仿佛撕裂布帛的响声！一股粘稠的、泛着诡异银绿色光泽、如同融化油脂般的脓血猛地喷涌而出，溅了老军医满头满脸！与此同时，一只只指甲盖大小的、形态狰狞的活物，如同决堤的洪水，争先恐后地从那个刀口里钻爬出来！
“啊——！”老军医吓得魂飞魄散，踉跄后退。
巴清瞳孔骤缩！
那些东西根本不是寻常的蛆虫！它们有着覆盖着细密青铜色鳞甲的、流线型的硬壳身躯，形似缩小了无数倍的甲鲶鱼！头部没有明显的眼睛，只有一张不断开合的、布满细密锯齿状利齿的圆形口器！数对短小却异常锋利的附肢在脓血中疯狂划动，速度快得惊人！更诡异的是，它们的尾部，竟然拖着一小截如同蝎尾般的、闪烁着幽蓝寒芒的尖刺！
青铜鳞甲！蝎尾毒针！这绝非自然造物！
这些青铜小虫甫一脱离尸体，立刻展现出惊人的攻击性和嗜血性！它们一部分扑向案几上流淌的脓血，口器开合，贪婪地吸食着；另一部分则如同离弦之箭，猛地弹射向最近的老军医和药童！
“小心！”蒙川厉喝，手中环首刀闪电般挥出！
刀光如匹练！嗤嗤几声轻响，几只扑向老军医面门的蛊虫被精准地劈成两半！蓝绿色的体液爆开，散发出刺鼻的硫磺与腥气混合的味道。另一名亲兵也挥刀护住了药童，刀锋扫过，几只蛊虫被拍飞，撞在帐壁上，发出叮当脆响，竟如金属碰撞！
然而，更多的蛊虫从尸体腹部那个巨大的破口处源源不断地涌出！它们有的爬向地面，有的弹跳着飞扑向巴清！那蝎尾毒针闪烁着致命的幽蓝光泽！
巴清眼中寒光爆射！她不退反进，左手闪电般探入腰间一个特制的皮囊，抓出一把赤红色的粉末——正是纯度极高的丹砂矿粉！她手腕一抖，粉末如同红色的烟雾，瞬间弥漫身前！
滋滋滋——！
如同冷水泼入滚油！所有接触到丹砂粉末的蛊虫，身体表面的青铜鳞甲瞬间冒出刺鼻的白烟！它们发出一种极其尖锐、令人牙酸的“唧唧”声，身体剧烈地扭动、翻滚，仿佛承受着巨大的痛苦！行动瞬间变得迟缓，甚至有的直接僵死在地，坚硬的甲壳迅速变得焦黑酥脆！
丹砂！它们嗜食丹砂，竟也畏惧精炼的丹砂粉末！
“火！用火烧！”巴清厉声下令，同时右手已拔出了自己的环首直刀，刀光翻飞，将几只漏网扑来的蛊虫绞成碎片。
“火油！”蒙川大吼。
一名亲兵立刻将早已准备好的火油罐砸向地面蛊虫最密集之处！另一个火把随即掷下！
轰！
烈焰腾空而起！橘红色的火舌贪婪地舔舐着沾满脓血和蛊虫的地面！那些青铜色的蛊虫在火焰中疯狂扭动、爆裂，发出噼啪的炸响和更加刺耳的“唧唧”哀鸣！蓝绿色的体液被烤干，化作缕缕青烟，散发出一种混合着焦臭、硫磺和奇异腥檀的怪味。
尸体腹部的破口在火焰的灼烤下，皮肉收缩焦黑，终于不再有蛊虫涌出。只有一股股焦黑的浓烟，裹挟着令人作呕的气息，从尸体内部升腾而起。
营帐内一片狼藉，焦糊味、尸臭味、蛊虫爆裂的怪味混杂在一起，令人窒息。地面上，散落着无数被火烧焦、被刀劈碎的青铜色虫尸。
巴清站在火光边缘，玄甲映着跳动的火焰，脸上没有半分胜利的喜悦，只有一片冰冷的森寒。她缓缓弯腰，用青铜匕首的尖，从一具相对完整的焦黑蛊虫残骸上，小心翼翼地剔下一块沾着污血的、只有小指甲盖一半大小的青铜色甲壳碎片。
火光下，那甲壳碎片的边缘，似乎有极其细微的纹路…
【三、相纹惊心】
赤霄军中军大帐，气氛凝重如铁。
帐内燃着数支手臂粗的牛油巨烛，将一切照得亮如白昼，也驱不散那弥漫在空气中的、源自病营的死亡阴影。巨大的木案上，铺着一张硝制好的牛皮。牛皮上，整整齐齐地摆放着数十样东西：从士兵尸体腹部取出的、形态各异但同样狰狞可怖的蛊虫尸体（已被火烤和丹砂处理过，失去活性）；一些沾着脓血和泥土的、微小的青铜色鳞片碎屑；几块从溃烂最严重伤口附近切下来的、颜色发黑、质地怪异的皮肉组织。
巴清坐在主位，玄甲未卸，颈侧的青铜鼎烙在烛光下幽幽闪烁。她面前摊开着一卷古老的、用不知名黑色兽皮制成的图册。图册残破不堪，边缘焦黑卷曲，上面用某种暗红色的颜料绘制着扭曲怪诞的图案和难以辨识的符号——这正是从家族矿洞深处，那座刻满人牲图的殷商巨鼎附近找到的残卷《巫蠹考》。
她的指尖划过一幅图案：一个身形佝偻的巫师，正将一把闪烁着青铜光泽的、类似甲虫的活物，撒入沸腾的丹汞池中。旁边还有一行模糊的、用甲骨文书写的注释：“以金石为皿，饲以丹砂怨血，饲以铜铁之精，三九之数，可成噬肉蚀魂之蠹…”
“金石为皿…铜铁之精…噬肉蚀魂…”巴清低声念着，眼神越来越冷。这记载，与那些青铜鳞甲、蝎尾毒针、嗜食丹砂又畏惧精炼丹砂的蛊虫特征，几乎完全吻合！这根本就不是什么湘西楚巫的寻常蛊术，而是源自殷商时代、融合了诡异金石冶炼技术的——巫蠹之术！一种需要以活人为皿，在体内培育、最终破体而出的邪物！
“清主，名册筛出来了。”蒙川的声音打破了沉寂。他捧着一卷厚厚的竹简，脸色异常难看，“第三曲和西矿坑巡逻队，过去十日内，共有三十七名新人进入。其中三十五人身份明确，是刚补充的矿工或民夫，背景干净。唯有两人…”他顿了顿，眼中喷出怒火，“是伙房新招的帮厨！一个叫黑齿，一个叫鬼臼！这两人自称是巴东逃荒来的流民，厨艺尚可，手脚也算麻利，五天前才入营！就在…就在第一批发病的前一天！”
“人呢？”巴清头也不抬，声音冰寒。
“死了！”蒙川咬牙切齿，“就在第一批士兵发病后不久，他们就…‘失足’掉进了正在熬煮丹砂汞液的沸腾大锅里！尸骨无存！当时只当是意外…”
“意外？”巴清冷笑一声，放下手中残卷，“好一个杀人灭口，死无对证！这手段，干净利落得很！”
她拿起木案上那个装着从小蛊虫甲壳上剔下来的碎片的陶碟，凑到最亮的烛火下。碎片不过米粒大小，呈不规则的青铜色，边缘锋利。巴清屏住呼吸，从腰间抽出一根特制的、比头发丝粗不了多少的青铜探针。这探针末端极其尖锐，是她专门用来探查细微痕迹的工具。
烛火跳跃，探针的尖端在碎片表面极其缓慢、谨慎地移动，如同在雕刻最微妙的艺术品。巴清的眼神专注得可怕，仿佛整个世界都凝聚在这方寸之间。
时间一点点流逝。大帐内静得可怕，只有烛芯燃烧的噼啪声和蒙川粗重的呼吸声。
突然，巴清的动作停住了。她的瞳孔猛地收缩！