从总督府回来后，罗桥森的“榜样效应”开始发酵。先是驻所的一名小旗，托人向附近的熊族部落求亲，娶了部落首领的女儿；接着是都指挥使司的一名从六品经历，不仅娶了土着女子，还特意学着罗桥森的样子，给妻子的族人分了土地；甚至连绿木都动了心思，托人找罗桥森说情，想娶一名汉人官员的女儿，借此攀附帝国势力。
河浪在湖边训练水寨时，常能看到沿岸的部落女子穿着汉人服饰，跟着丈夫去集市买东西；鹿溪教弓手练箭时，也有汉人军官带着土着妻子来观看，还特意让妻子向鹿溪请教箭术。
“以前总觉得汉人官员都高高在上，没想到现在他们都愿意娶我们部落的女子。”阿古拉坐在马背上，看着远处和睦的景象，对身边的罗桥森道。
罗桥森勒住马绳，笑着道：“这是好事。以后汉人和部落人亲如一家，就再也不会有战争了。你看，我们的孩子以后出生，既能听你讲狼族的故事，也能学汉人的诗书，多好。”
阿古拉摸了摸自己还未显怀的小腹，眼中满是温柔。自从决定给罗桥森生孩子后，她便不再像从前那样舞刀弄枪，反而跟着罗桥森请来的汉人女子学做针线、读汉诗。河浪和鹿溪也时常来陪她，三人一起绣孩子的襁褓，聊未来的日子，倒比从前在湖畔军时多了几分烟火气。
可这股“通婚风潮”，也传到了千里之外的鹰嘴崖。朱祁复从部落商人口中听到消息时，正陪着朱瞻基打磨玄铁短剑。他犹豫了很久，才轻声道：“父皇，湖区现在到处都是汉人官员娶土着女子的事。听说都是因为罗桥森升了官，总督还说这是那个王十三的意思。”
朱瞻基握着短剑的手猛地一顿，剑尖在磨石上划出刺耳的声响。他抬起头，眼中满是冰冷的杀意——王十三的野心，竟大到想要用“通婚”的方式同化美洲土着！罗桥森不过是他的棋子，那些跟风的官员，更是助纣为虐的帮凶！
“推行‘融土归汉’，说到底就是想彻底消灭土着，让美洲变成他王十三的天下！”朱瞻基将短剑重重拍在石桌上，声音沙哑，“罗桥森、段飞龙，还有那些趋炎附势的官员，都是他的爪牙！”
朱祁光站在一旁，脸色也十分凝重：“父皇，现在湖区的部落都觉得和汉人通婚能过上好日子，都愿意亲近帝国官员。我们之前联系的几个部落，最近也开始疏远我们，甚至有人说……说我们是破坏安稳的‘乱党’。”
朱瞻基沉默了。他知道，王十三这一步棋下得极毒——用“通婚”换安稳，用“升迁”诱官员，既不用动刀兵，又能慢慢同化土着，比单纯的武力镇压更可怕。而他，空有复国之心，却连靠近湖区都做不到，更别说阻止这一切了。
“我们不能坐以待毙。”朱瞻基深吸一口气，重新握紧玄铁短剑，“朱祁复，你再去联络西边的部落，他们世代居住在深山，从未屈服过帝国势力，或许能成为我们的助力。朱祁光，你负责训练战士，尤其是火铳手——我们没有帝国的精良火器，就只能靠苦练弥补。廖松，你继续打造土炮，越多越好。”
众人纷纷领命，鹰嘴崖上再次响起练兵的呐喊声。朱瞻基望着湖区的方向，眼中满是决绝——他或许暂时无法对抗帝国的兵力，无法阻止“通婚风潮”，但他绝不会让王十三的阴谋得逞。只要他还活着，只要大明旧部还在，就一定会守住这片土地，守住土着部落最后的尊严。
鹰嘴崖的晨雾还没散尽，朱瞻基已将玄铁短剑别在腰间，手里攥着一张泛黄的羊皮地图——这是前些天从一名老部落商人手中换来的，上面用炭笔标注着西北太平洋沿岸的地形。地图上，那片被标注为“西海”的区域，画满了交错的峡湾和星罗棋布的岛屿，旁边还写着“鲑鱼满河”“雨林密不透风”的小字。
“父皇，都准备好了。”朱祁光牵着两匹战马走过来，马背上驮着干粮和武器，“廖松已经带着工匠去打造独木舟，朱祁复也联络好了向导，三日后就能出发。”
朱瞻基点头，目光扫过崖下正在收拾行装的大明旧部和部落战士。自从湖区刮起“通婚风潮”，越来越多的部落疏远他们，绿木又时不时来骚扰，继续留在这里，只会坐以待毙。而那片西北太平洋沿岸，温带雨林茂密得能遮住阳光，峡湾曲折得让追兵找不到方向，河流里的鲑鱼足够所有人果腹——既是绝境，也是生路。
“告诉兄弟们，此去西海，虽路途遥远，却能避开帝国的锋芒。”朱瞻基登上一块巨石，声音沉稳，“我们在那里建渔猎部落，用舟船做屏障，等积蓄了足够的力量，再回来，夺回属于我们的一切！”
战士们齐声应和，眼中的迷茫渐渐被坚定取代。他们早已厌倦了逃亡，却也明白，此刻的退让，是为了将来更好的反击。
三日后，朱瞻基带着三百余人，跟着向导，踏上了前往西海的路途。队伍沿着苏必利尔湖西岸向北，穿过茂密的针叶林，翻过积雪的山脉。途中虽遇到过小规模的部落冲突，却都靠着朱祁复的交涉和朱祁光的武力化解。
走了约莫一个月，他们终于抵达西北太平洋沿岸。眼前的景象，比羊皮地图上画的还要壮阔——湛蓝的海水拍打着黑色的礁石，峡湾像一条条蓝色的丝带，缠绕在连绵的山脉间；温带雨林从海边一直延伸到山顶，参天古木的枝叶交织在一起，连阳光都只能透过缝隙洒下斑驳的光点；河口处，成群的鲑鱼逆流而上，银光闪闪的鱼鳞在阳光下格外耀眼。
“就在这里扎营。”朱瞻基指着一处河口，那里地势平坦，既能依靠雨林隐蔽，又能方便捕捞鲑鱼。战士们立刻动手，用树干搭建木屋，用藤条编织渔网。廖松则带着工匠，在河边打造独木舟——这种舟船轻便灵活，既能在峡湾里穿梭，又能用于侦察，很快，十几艘独木舟就漂浮在河面上。
日子渐渐安定下来，朱瞻基给这个新部落取名“西海寨”。每天清晨，战士们划着独木舟去捕鱼，女人们则在雨林里采摘野果、挖掘野菜；傍晚，篝火旁，大家分享着一天的收获，听朱瞻基讲大明的故事。虽然气候潮湿多雨，森林也限制了部落的扩张，可每个人脸上都有了久违的笑容——他们终于有了一个安稳的家。
而此时的湖区，罗桥森的势力正以惊人的速度扩张。
自从升为指挥佥事后，罗桥森便借着“汉土通婚”的名义，开始整合周边部落。他先是听说绿木部落里还关押着几名朱瞻基的旧妃，便以“帝国律法严禁虐待俘虏”为由，带兵冲进绿木的部落，将那几名女子接了回来。绿木不敢反抗，只能眼睁睁看着他带人离开。
没过多久，罗桥森便将这几名女子也娶为妻室。消息传开后，周边的部落首领们纷纷意识到，依附罗桥森不仅能得到帝国的庇护，还能通过联姻巩固地位。很快，熊族、鹿族、鹰族的女族长们，都主动派人来求亲。
阿古拉、河浪、鹿溪起初还有些抵触，可看到罗桥森对每个妻子都一视同仁——给每个部落都分了土地，帮每个族群解决了冲突，甚至还在千户所里建了一座议事厅，让女族长们都能参与军务决策，她们也就渐渐接受了。尤其是看到自己的族人在罗桥森的庇护下，再也不用受绿木的欺负，日子越过越好，心中的那点芥蒂，也彻底烟消云散。
短短半年时间，罗桥森竟娶了十余名女族长，成了北美洲娶土着首领最多的汉人官员。在他的整合下，原本分散的十几个部落，渐渐融合成一个拥有上万人的大部落——“融汉部”。部落里，汉人士兵教土着战士使用火铳，土着猎人教汉人百姓识别野菜，汉人与土着的孩子一起在学堂里读汉诗、学部落语言，一派和睦景象。
这天，北美洲总督段飞龙特意亲自来到湖区视察。当他看到“融汉部”的族人在田间劳作、在河边捕鱼，看到汉人与土着并肩操练，看到罗桥森被一群女族长和部落首领簇拥着，脸上满是欣慰的笑容时，不由得抚掌大笑：“桥森啊！你这‘融汉部’，真是把陛下的‘汉土融血’之策落到了实处！有你在，何愁美洲不能归心？”
罗桥森连忙躬身行礼：“都是总督大人教导有方，属下只是做了分内之事。”
“你这话就谦虚了。”段飞龙拍着他的肩膀，眼中满是赞赏，“你不仅整合了部落，还让他们心甘情愿归顺帝国，这可比单纯的武力镇压强百倍！我要把你的功绩上报朝廷，让陛下也知道，我们在美洲，没有辜负他的期望！”
随行的官员们也纷纷上前恭维，有的说罗桥森是“帝国柱石”，有的说他是“汉土融和的楷模”。罗桥森一一笑着回应，目光却不经意间扫过远方的山脉——他知道，朱吉还没死，或许在某个地方积蓄力量。可现在的他，有总督的支持，有“融汉部”的上万部众，有精良的火铳和战马，早已不是当初那个只能依靠埋伏的千户了。就算朱吉回来，他也有信心，将其彻底击溃。
西海寨的雨下了整整三天，潮湿的水汽渗进木屋的缝隙，在墙角凝出点点霉斑。朱瞻基坐在窗前，目光落在窗外——河口处，十几艘独木舟正载着战士归来，舱里的鲑鱼堆得冒尖，却映不出他眼底的轻松。
距他们退守西海，已过去一年。
这一年里，西海寨从最初的三百余人，发展到近两千人的渔猎部落。廖松打造的独木舟换成了更大的平底帆船，能在峡湾里抵御风浪；朱祁光训练的渔猎队，不仅能捕捞鲑鱼，还能在雨林里伏击野兽，甚至偶尔能截获帝国商队的物资；朱祈朔联络了周边几个同样不愿归顺帝国的小部落，组成了松散的“西海联盟”。
可这一切，在朱祈复眼里，都太慢了。
“父皇！”朱祈复掀开木屋的门帘，雨水顺着他的兽皮甲滴落，在地上积成小水洼。这些年，他跟着朱祁光练兵，跟着廖松学造火器，甚至亲自带队深入雨林，用狠辣手段收服过两个拒不合作的小部落，早已不是当年那个需要兄长庇护的少年。
朱瞻基抬眼，放下玉带：“何事这么急？”
“还能何事？”朱祈复走到桌前，一掌拍在桌面上，震得陶碗里的羊奶溅出几滴，“刚才哨探来报，罗桥森的‘融汉部’又吞并了东边两个部落，现在已有三万人！帝国还给他派了两百名火铳骑兵，连总督都亲自去给他授勋了！我们呢？一年了，还守着这破雨林，靠捕鱼过日子！这样下去，别说复国，连能不能守住西海寨都难说！”
朱瞻基的脸色沉了下来：“守住西海，积蓄力量，才是眼下最稳妥的路。罗桥森有帝国支持，我们硬碰硬，只会让兄弟们白白送死。”
“稳妥？”朱祈复冷笑一声，眼中满是不甘，“父皇，您就是太保守！当年在湖区，您营救失败，现在到了西海，还是不敢放手一搏！我们应该用强硬手段，把周边的部落都打服，抢他们的粮食、武器，再联合那些对帝国不满的部落，组建一支真正的军队！王十三的势力只会越来越大，我们再等，就真的没机会了！”
“放肆！”朱瞻基猛地拍桌起身，他最恨别人提湖区的失败，更恨儿子用“保守”“不敢”来指责他——那是他用多少兄弟的命换来的教训！“你以为我不知道要强硬？可我们现在有多少火铳？多少战马？兄弟们的家人都在西海寨，我不能拿他们的命去赌！”
“赌？”朱祈复梗着脖子，丝毫不让，“复国本来就是赌！现在您却怕了，您堕落了！您只想守着这一亩三分地，把‘复国’当成一句空话！”
“啪！”
清脆的耳光声在木屋里响起，朱祈复被打得偏过头，左脸颊瞬间红肿。他愣住了，从小到大，朱瞻基虽对他们严厉，却从未动过手。
朱瞻基的手还僵在半空，胸口剧烈起伏。他看着儿子眼中的震惊与怨怼，心中闪过一丝悔意，却依旧硬声道：“我是你父皇！轮不到你来说我堕落！滚出去！”
朱祈复捂着火辣辣的脸颊，缓缓转头，眼中的震惊渐渐变成冰冷的恨意。他没再说一句话，转身摔门而去，雨水混着他眼底的戾气，消失在雨林的阴影里。
当夜，朱祈复躺在自己的木屋里，脸颊的痛感早已褪去，心中的不甘与怨怼却越积越浓。
他想起白天朱瞻基的固执，想起朱祁光身为太子，总是能得到父亲的信任，想起自己这些年立下的功劳——收服部落、截获商队、训练新兵，哪一样不比朱祁光做得好？可就因为他不是长子，就永远只能做“三皇子”，永远要听别人的安排。
“为什么我不是太子？”
这个念头像藤蔓一样，缠上他的心脏，越收越紧。他猛地坐起身，眼中闪过一丝疯狂——若是父皇不在了，若是太子也不在了，那这西海联盟，这复国大业，不就该是他的？
可他知道，朱瞻基有天脉龙藤，内力深厚，自己根本不是对手。
天脉龙藤……
朱祈复的目光亮了起来。他曾偶然听廖松提过，这龙藤能滋养身体，甚至能增强内力，是朱瞻基多年来保持巅峰状态的关键。若是能得到天脉龙藤，不仅能提升自己的实力，还能断了朱瞻基的依仗！
“用我自己的方式复国……到时候，我就是皇帝，不用任何人传位。”
朱祈复低声自语，手指紧紧攥成拳。他对朱瞻基的住处了如指掌——朱瞻基每晚都会在睡前，将贴身存放的天脉龙藤放在枕边的木盒里。
三更时分，雨林里静得只剩下雨声。朱祈复穿着夜行衣，像一道黑影，悄无声息地溜到朱瞻基的木屋外。他屏住呼吸，听着屋里传来的平稳呼吸声，轻轻推开虚掩的门——朱瞻基睡得很沉，许是白天的争吵耗尽了他的精力。
木盒就放在枕边，月光透过窗缝，在盒盖上映出一道微光。朱祈复蹑手蹑脚地走过去，指尖刚触到木盒，就听到朱瞻基翻了个身。他心脏骤停，僵在原地，直到确认朱瞻基没有醒，才迅速打开木盒，抓起天脉龙藤，转身就往外跑。
天脉龙藤入手温热，仿佛有生命般。朱祈复不敢停留，一路冲出西海寨，朝着雨林深处跑去。他知道，只要过了前面的峡湾，就是帝国势力尚未触及的区域，到时候，朱瞻基再想找他，就难了。
朱瞻基是在清晨醒来时，发现木盒空了的。
他猛地坐起身，翻遍了整个木屋，都没找到天脉龙藤的踪影。一股不祥的预感瞬间攫住了他！
“祈复！朱祈复！”
朱瞻基冲出木屋，声音嘶哑地呼喊着，可回应他的，只有雨林里的雨声和鸟鸣。朱祁光、廖松听到动静，纷纷赶来，看到朱瞻基失魂落魄的模样，心中皆是一惊。
“父皇，怎么了？”朱祁光问道。
“天脉龙藤……被祈复偷了！他跑了！”朱瞻基的声音带着颤抖，掌心空荡荡的，仿佛失去的不仅是龙藤，还有他多年来的依仗与希望。
廖松脸色骤变：“三殿下怎么会……他偷龙藤干什么？”
“他想自己复国……他觉得我保守，觉得我不配领导他！”朱瞻基闭上眼，想起昨晚的争吵，想起那记耳光，心中满是悔恨与愤怒，“是我太纵容他，是我没教好他……”
朱祁光立刻下令：“来人！传我命令，立刻封锁所有峡湾出口，派人去雨林里搜查，一定要把三殿下找回来！”
可搜查队在雨林里找了整整三天，却连朱祈复的影子都没找到。有人说，看到他划着一艘独木舟，朝着北边的大海去了；也有人说，他可能投靠了帝国的商队，想去湖区找罗桥森；还有人说，他说不定藏进了更深的雨林，等着时机回来夺权。
朱瞻基站在峡湾边，望着茫茫大海，掌心的龙藤印记早已黯淡无光。他知道，朱祈复带走的不仅是天脉龙藤，还有西海联盟的希望，甚至可能给他们带来灭顶之灾——若是朱祈复真的投靠了帝国，或是用龙藤的力量拉起一支队伍，那西海寨，就真的危险了。
雨又开始下了，冰冷的雨水打在朱瞻基的脸上，混着他眼角的泪水，一起落入峡湾。一年的隐忍与积蓄，在儿子的背叛面前，仿佛成了一个笑话。可他不能倒下——西海寨还有两千多口人等着他，朱祁光、廖松还有那些忠诚的旧部等着他，复国的大业，还等着他去完成。
“传令下去，加强戒备，继续扩充军备。”朱瞻基深吸一口气，声音重新变得坚定，“不管祈复去了哪里，不管他想干什么，我们的路，还要继续走下去。”