在众人拼死拉扯下，刁老九终于被硬生生从洪水口中拖了出来！
他瘫倒在溶洞冰冷的地上，双腿剧痛，几乎失去知觉，大口大口地呛咳着冰水，脸上满是劫后余生的惊恐和后怕！
然而，灾难并未结束！
石室内的洪水通过破洞疯狂倒灌，溶洞内的水位正在以肉眼可见的速度急速上涨！冰冷刺骨的水流已经漫过了脚踝，并且还在迅速升高！
“快！往高处跑！离开这里！”刁老九挣扎着嘶吼！
幸存者们只剩下不到十人，惊恐地看着迅速上涨的洪水，看着那个如同地狱之口般喷吐着怒涛的破洞，再也不敢有丝毫停留！
他们搀扶着受伤的同伴，包括刁老九和老七，连滚爬爬，不顾一切地朝着溶洞入口的方向，在齐膝深、并且还在不断上涨的冰冷洪水中，亡命奔逃！
身后，是震耳欲聋的洪水咆哮！是吞噬一切的死亡之音！
前方，是幽深曲折、不知能否逃出生天的矿道！
深红色的宝石？早已被洪水吞噬，不知所踪。
贪婪，最终引来了灭顶之灾！
铁牛沟的夜，死寂得令人窒息。寒风卷过坍塌的矿洞入口和烧焦的村落废墟，发出呜咽般的低鸣。
“哒…哒…哒…”
极其轻微、如同鬼魅般的马蹄声，在死寂的旷野中响起。
不是密集的鼓点，而是如同毒蛇滑过枯叶般细碎、整齐、带着一种令人骨髓发寒的韵律。
一支人马，如同从地狱深渊爬出的幽灵军团，无声无息地出现在铁牛沟外围的所有要道、隘口、山坡制高点。
黑骑队！
整整九十七骑！
人马皆着无任何标识、吸光的纯黑色劲装与马铠！连马匹的四蹄都被特制的黑色厚绒布紧紧包裹！
如同融入夜色的阴影！只有偶尔在惨淡月光下反射出幽冷寒光的兵刃——清一色的狭长雁翎刀和制式强弩——昭示着他们绝非善类！
为首一骑，身形挺拔如标枪，端坐马背，纹丝不动。
他脸上覆盖着一张毫无表情的黑色金属面罩，只露出一双眼睛——那双眼睛在黑暗中如同两点寒星，锐利、冰冷、毫无感情，仿佛能洞穿一切虚妄，直视灵魂深处的恐惧。
正是东厂从锦衣卫抽调的副千户——徐宫！他奉宫中密令而来，目标直指铁牛沟深处那搅动风云的“前朝秘藏”！
“封锁所有进出通道。”徐宫的声音透过面罩传出，平板、冰冷，如同金属摩擦，“擅闯者，杀。擅离者，杀。飞鸟，射落。走兽，格杀。”命令简洁，却带着令人窒息的杀意。
“是！”身后黑骑齐声低应，声音沉闷如同闷雷滚过地底。
瞬间，九十七骑如同融入墨汁的鬼影，无声散开，将整个铁牛沟及其周边区域，围成了铁桶般的死地！
只留下通往矿洞方向的几个隐秘入口，如同张开的、等待吞噬猎物的巨口。
…………
次日清晨。
一队打着黎城县衙灯笼、押送着几车“赈济物资”的衙役，在典史乔俊的带领下，刚接近铁牛沟外围，就被两名如同石雕般矗立在路中央的黑骑拦下。
“奉上命，铁牛沟矿脉重地，即日起由工部匠作司接管勘验！闲杂人等，一律不得入内！违者，格杀勿论！”一名黑骑声音冰冷，毫无波澜，手中狭长的雁翎刀微微出鞘半寸，寒光刺目。
乔俊看着对方那毫无标识却透着森然杀气的黑衣，感受着对方身上那股绝非普通军士能有的、如同实质般的压迫感，心头剧震！
他立刻想到了王十三的命令——静观其变，不可妄动！他强压心中惊骇，脸上堆起恭敬笑容：“是是是！下官明白！这就带人回去！这就回去！”他毫不犹豫，立刻调转马头，带着同样吓得面无人色的衙役，如同丧家之犬般仓惶逃离。
铁牛沟，彻底成了与世隔绝的孤岛。里面的矿工村民不知外界变化，外面的世界也无人知晓里面即将发生的恐怖。
…………
矿洞深处，废弃溶洞入口附近。
刁老九、冯天禄以及他们仅存的几个手下，包括大腿重伤的老七，如同惊弓之鸟，在冰冷刺骨的积水中瑟瑟发抖，试图寻找出路。
昨夜那场突如其来的恐怖洪水，不仅冲走了他们大半人手和所有希望（宝石没了），更让他们彻底迷失在如同迷宫般的废弃矿道中。
暗金色的毒雾虽因水流冲击淡了许多，但残留的麻痹感和恐惧依旧如影随形。
就在他们绝望之际！
“噗通！噗通！”
数声重物落地的闷响从他们来时的方向传来！紧接着，是杂乱的脚步声和惊恐的哭喊声！
“什么人？！”刁老九和冯天禄如同受惊的兔子，猛地抓起武器！
火把的光芒亮起！照亮了矿道！
只见数十名衣衫褴褛、面黄肌瘦、眼神惊恐如同待宰羔羊的流民，被十几名手持钢刀、眼神凶狠的黑衣人驱赶着，如同羊群般涌入矿道！在他们身后，是更多沉默肃杀、如同鬼魅般的黑骑！
“跪下！”为首一名黑衣人厉喝！声音如同寒冰！
流民们吓得扑通跪倒一片，瑟瑟发抖。
紧接着，两名穿着与周围环境格格不入的人缓步走入。
一人身穿深青色宦官常服，面白无须，眼神阴鸷，手中把玩着一串油光水滑的檀木念珠，正是宫中派来的匠作太监——孙德海。
另一人则穿着钦天监博士的官袍，面容清癯，眼神却带着一种近乎狂热的探究欲，手中捧着一个不断微微颤动的罗盘状器物，正是钦天监博士——周衍。
孙德海阴冷的目光扫过如同落汤鸡般的刁老九等人，嘴角勾起一丝不屑的弧度：“哟？还有几只漏网之鱼？正好，废物利用。”他声音尖细，带着太监特有的阴柔刻毒。
周衍则根本没看刁老九他们，他的全部注意力都集中在手中的罗盘和周围的环境上，口中念念有词：“地脉异动，龙气隐现，没错！就是这里！‘龙髓金晶’定在此处！”
“大人！饶命啊！我们……”刁老九刚想求饶。
“闭嘴！”孙德海尖声打断，如同驱赶苍蝇般挥了挥手，“来人！把这几只老鼠捆起来！堵上嘴！别让他们聒噪！”
几名黑骑如狼似虎扑上！根本不容刁老九、冯天禄等人反抗，用浸了水的牛筋绳将他们捆得结结实实，破布塞嘴！动作干净利落，如同处理货物！
“开始吧。”孙德海对周衍点了点头，眼中闪烁着贪婪和冷酷的光芒。
周衍深吸一口气，指着溶洞深处那依旧弥漫着淡金色雾气、隐隐传来水流轰鸣的方向：“机关核心，必在彼处！需以‘生气’探路，触发残余禁制！”
孙德海会意，阴冷的目光转向那群跪在地上、抖如筛糠的流民，如同看着一堆蝼蚁：“你们！起来！往前走！一直走！走到前面有水声的地方！把路给咱家探出来！谁走慢了，哼！”
流民们惊恐万状！他们大多是逃荒至此、被黑骑顺手抓来的可怜人，哪里见过这等阵仗？
但在明晃晃的钢刀和黑骑那毫无感情的注视下，求生的本能让他们只能哭喊着，互相搀扶着，如同走向屠宰场的羔羊，一步一挪地朝着溶洞深处、那散发着不祥气息的黑暗和水声方向走去！
“不……不要啊……”一个老妇人哭喊着瘫倒在地。
“噗嗤！”刀光一闪！血光迸溅！老妇人瞬间身首异处！
“走！”黑骑的声音冰冷如铁！
流民们发出绝望的哭嚎，被钢刀驱赶着，踉跄前行！
矿洞深处，洪水退去后的巨大石室。
冰冷刺骨的积水已经退去大半，只留下满地湿滑的淤泥、散落的碎石和被水流冲得七零八落的腐朽木箱碎片、黯淡金锭。
那股暗金色的雾气似乎也因水流冲刷而稀薄了许多，但空气中依旧弥漫着浓重的金属锈蚀味、淤泥的腥臭和一种难以言喻的、仿佛来自地底深处的陈腐气息。
石室中央，那扇巨大的石门依旧紧闭，如同亘古不变的墓碑。
刁老九、冯天禄以及他们仅存的几个心腹，包括大腿重伤、脸色惨白如纸的老七，被黑骑冰冷的刀锋抵着后背，踉跄着踏入这片如同地狱入口的石室。
他们身后，是数十名被驱赶进来的、面如死灰的流民和章柴两村的青壮矿工，包括眼神麻木、如同行尸走肉的章铁旋和依旧昏迷被拖着的柴小虎。
匠作太监孙德海和钦天监博士周衍在黑骑的严密护卫下，站在石室入口处，眼神灼热地盯着那扇石门。
“就是这里了！”周衍的声音带着压抑不住的激动，他手中的罗盘指针疯狂跳动，指向石门，“龙髓金晶！定在门后！快！破门！”
孙德海尖细的声音响起：“还愣着干什么？！刁把头！冯把头！带着你们的人！还有这些贱民！给咱家把门弄开！用撬棍！用锤子！给咱家砸！”
黑骑刁老九和冯天禄等人松绑后，两人对视一眼，眼中充满了绝望和无奈。他们知道，这扇门后面可能什么都没有，也可能藏着比洪水更可怕的凶险。
但在东厂冰冷的刀锋和太监阴鸷的目光下，他们别无选择。
“干活！”冯天禄咬着牙，低吼一声，率先抄起地上散落的一根粗大撬棍。刁老九也叹了口气，示意手下拿起工具。
流民和矿工们如同提线木偶，麻木地拿起能找到的撬棍、石块，甚至用血肉之躯，开始对着那扇巨大的石门又撬又砸。
“哐！哐！哐！”
沉闷的撞击声在空旷的石室内回荡，震得人耳膜发麻。石门纹丝不动，只震落下簌簌的灰尘和苔藓。
就在众人奋力砸门，注意力高度集中在石门之上时！
“沙沙……沙沙……”
一阵极其轻微、如同衣袂摩擦地面的声音，从石室深处、靠近巨大石门两侧的阴影角落里传来！
“谁？！”一个靠近角落的流民最先听到，惊恐地回头望去！
只见在火把光芒摇曳的边缘，阴影之中，几个模糊的、矮小的身影正缓缓移动！他们似乎穿着深灰色的、连帽的斗篷？！
帽兜压得很低，遮住了面容，只能看到模糊的轮廓！动作有些僵硬，却又带着一种诡异的灵活，如同幽灵般在阴影中徘徊！
“有人！”那流民失声尖叫！声音因为恐惧而变调！
这一声尖叫如同投入滚油的火星！瞬间打破了石室内的砸门声！所有人都惊恐地回头望去！
“什么人？！”冯天禄厉声喝道！握紧了手中的撬棍！
刁老九也瞳孔骤缩！这鬼地方除了他们，怎么可能还有别人？！
那几个“帽兜人”似乎被惊动了！它们猛地停下动作，随即如同受惊的兔子，转身就朝着石室更深处、那些嶙峋怪石和钟乳石柱形成的复杂阴影中跑去！
动作快得惊人！只留下深灰色斗篷在黑暗中一闪而逝的残影！
“站住！”冯天禄本就是亡命徒，此刻被恐惧和压抑逼出了凶性！他怒吼一声，下意识地就追了上去！几个手下和几个胆大的流民也下意识地跟着追！
“回来！别乱跑！”刁老九急得大喊！这鬼地方太邪门了！但冯天禄等人已经被恐惧和愤怒冲昏了头，根本不听！
孙德海和周衍也被这突如其来的变故惊住了！孙德海尖声叫道：“拦住他们！别让这些蠢货坏了事！徐大人！”
徐宫金属面罩下的眼神毫无波澜，只是微微抬手。
几名黑骑如同鬼魅般闪出，试图拦截冯天禄等人。但石室内怪石嶙峋，地形复杂，冯天禄等人又如同没头苍蝇般乱窜，一时竟难以全部拦住！
追逐在幽暗的石室中展开！火把的光芒在怪石间投下扭曲晃动的影子，更添几分诡异！
冯天禄追得最紧！他绕过一根巨大的钟乳石柱，猛地看到前方不远处，一个深灰色的帽兜身影正蹲在一块岩石后，似乎在窥探！
“狗东西！给老子出来！”冯天禄怒吼着，一个箭步冲上去，手中的撬棍带着恶风狠狠砸向那帽兜身影的后背！
眼看撬棍就要砸中！
那“帽兜人”仿佛背后长了眼睛，猛地向旁边一窜！动作快如闪电！极其灵活地躲开了这致命一击！同时，它似乎被激怒了，猛地转过身来！
“吱吱——！！”
一声尖锐刺耳、充满了愤怒和威胁的嘶叫！猛地从那帽兜下炸响！
这声音绝不是人类能发出的！
冯天禄动作猛地一僵！借着火把的光芒，他终于看清了！
那深灰色的“帽兜”哪里是什么斗篷？！分明是一块破破烂烂、沾满污秽的深灰色粗麻布！
被人极其粗糙地裹在身上，在头顶打了个结，形成了类似帽兜的形状！而帽兜的——猴脸！
猴子？！
冯天禄脑子嗡的一声！瞬间懵了！
就在他愣神的刹那！
“吱吱吱——！！”
四面八方！更多的尖利嘶叫声响起！
只见从周围的怪石缝隙、钟乳石柱后面、甚至头顶垂下的藤蔓阴影中！猛地窜出数十个、上百个矮小的身影！
它们全都裹着类似的、破烂不堪的深灰色或灰褐色麻布片，如同简陋的“帽兜斗篷”！
帽兜下，是一双双在黑暗中闪烁着幽绿或暗红色光芒的、充满了野性和凶戾的眼睛！尖牙利爪！赫然是一大群体型比寻常猴子略大、动作却异常迅捷凶猛的猴子！
它们如同潮水般涌出！发出震耳欲聋的尖叫声！朝着闯入它们“领地”的人类猛扑过来！
“猴子！是猴子！！”刁老九也看清了，惊骇欲绝地大喊！
然而，一切都晚了！
猴群已经被彻底激怒！它们动作快如闪电！利用复杂的地形，如同鬼魅般在怪石间跳跃腾挪！
锋利的爪子带着恶风，狠狠抓向离得最近的人类！尖利的牙齿更是直接咬向咽喉、手臂！
“啊——！我的脸！”
“滚开！畜生！”
“救命啊！”
惨叫声瞬间响成一片！
流民和矿工们首当其冲！他们手无寸铁，工具都用来砸门了，面对这突如其来的、如同鬼魅般凶猛的猴群袭击，瞬间乱作一团！
有人被猴子扑倒在地，疯狂撕咬！有人挥舞手臂试图驱赶，却被猴子灵巧躲过，反手一爪抓得皮开肉绽！
冯天禄更是成了重点目标！他刚才攻击了那只猴子，此刻被七八只格外强壮凶悍的“帽兜猴”围攻！
猴子们极其聪明，配合默契！一只猴子猛地跳到他背上，锋利的爪子死死抠进他的肩胛骨！另一只猴子则闪电般窜出，一口咬在他持撬棍的手腕上！
“啊——！！”冯天禄剧痛之下，发出凄厉的惨叫！撬棍脱手！他疯狂地甩动身体，试图将背上的猴子甩掉，却被更多的猴子扑上来撕咬抓挠！瞬间浑身浴血！
刁老九也被几只猴子缠住！他经验丰富，挥舞着手中的鹤嘴锄勉强抵挡，但猴子动作太快太灵活，身上也被抓出数道血痕！老七更是因为腿伤行动不便，被一只猴子扑倒，眼看就要被咬断喉咙！
“保护公公！博士！”徐宫厉喝！黑骑们反应极快！立刻收缩阵型，将孙德海和周衍死死护在中间！同时手中强弩抬起！
“咻咻咻——！”
淬毒的弩箭如同飞蝗般射出！精准无比地射向扑来的猴群！
“噗噗噗！”
“吱——！！”
数只猴子被弩箭贯穿，惨叫着从空中跌落！猴血飞溅！
然而，猴群数量太多！而且极其记仇！同伴的死亡非但没有吓退它们，反而彻底激发了它们的凶性！
更多的猴子发出愤怒到极致的嘶叫，如同疯魔般，不顾一切地朝着黑骑的防御圈猛扑！
它们利用怪石作为掩护，从刁钻的角度发起攻击！甚至有猴子抓起地上的碎石，朝着人群狠狠砸来！
石室内瞬间变成了混乱的战场！
人与猴的嘶吼声、惨叫声、弩箭破空声、石块砸落声、兵刃碰撞声交织成一曲疯狂而血腥的死亡乐章！