店长那道透过电话传来的指令，每一个字都像是一块沉重的、浸透了冰水的枷锁，牢牢铐在了艾文刚刚劫后余生、尚未完全平复的心神之上。加固仪式？危险的材料？引导硬币的力量？这些词语组合在一起，在他脑中碰撞、回响，散发出远比灰色大衣顾客的凝视、红色垃圾桶的异响更加浓郁、更加结构化的不祥气息。他感觉自己仿佛刚刚从一个混沌血腥的噩梦中挣扎着醒来，却立刻又跌入了一个更加精密、更加冰冷、更加无可逃避的陷阱，四周是看不见的高墙，空气中弥漫着命运的硝烟。
林姐的脸色同样难看，甚至比艾文更加苍白几分。她沉默地协助艾文完成了最后的交接流程，清点现金，检查硬币——依旧是那三枚，安静地躺在格子里，仿佛昨晚那场惊心动魄的对抗与它们毫无关系。她的动作机械而迅速，但眼神却不受控制地、一次又一次地瞟向那个静静矗立在角落里的、散发着微弱不稳定能量波动的红色垃圾桶——或者说，按照店长的说法，那个“收纳桶”。她的眼神里，除了惯常的忧虑，更增添了一种深切的、近乎绝望的凝重。
“店长说的‘材料’……”艾文最终还是忍不住开口，打破了这令人窒息的、仿佛能拧出水来的沉默。他需要信息，任何一点信息，来填补眼前这巨大的、令人心慌的未知。
林姐仿佛被他的声音惊醒，身体几不可察地颤抖了一下。她深吸一口气，像是下定了某种决心，又像是在为自己打气，缓缓说道：“傍晚……会准时送到。是一些……维系此地脆弱平衡所必需的、非常规的东西。”她刻意避开了艾文探究的视线，目光落在空无一物的墙面上，声音低沉得如同耳语，“通常，这类仪式的核心部分，都是由店长亲自处理，或者是由那些经验极其丰富、能够长时间‘深潜’而不迷失的老手，在做了万全准备之后才敢尝试。让你现在就参与进来，甚至承担引导……”她摇了摇头，没有再说下去，但那未尽之语里蕴含的担忧和不安，几乎凝成了冰冷的实体，压在艾文的肩头。
“我需要做什么准备？”艾文追问道，声音带着他自己都未察觉的干涩。他像是一个即将踏上未知战场的士兵，迫切地需要了解自己的武器和战场地形，哪怕只是最粗浅的轮廓。
林姐终于将目光转向他，眼神复杂得如同纠缠的线团，里面有担忧，有一丝微弱的希望，或许还有一丝……同病相怜？“首先，也是最重要的，”她一字一顿地说，“活下去，保持清醒。你的意志是仪式的基石，一旦崩溃，万劫不复。仪式会在午夜子时，也就是零点整开始，持续到凌晨三点。这是一天之中，‘彼端’的气息相对活跃，但便利店自身的规则屏障尚未被完全侵蚀、动摇的脆弱‘窗口期’。在这之前，你需要尽量恢复精力，哪怕是闭目养神也好，同时，反复熟悉我接下来要教你的步骤，将它们刻进你的本能里。而最重要的——”她加重了语气，目光锐利地看向艾文的口袋，“——是保持与硬币的深度连接。它们是你唯一可以依赖的‘锚’和‘放大器’。”
她示意艾文再次取出那三枚一元硬币，紧紧握住。“感受它们，艾文。不仅仅是冰冷的触感和金属的硬度，试着摒弃杂念，用你的‘灵觉’去感受它们内部那细微的、如同活物般流淌的力量，感受它们与这个被扭曲的空间，尤其是与那个‘收纳桶’之间，那种无形的、既排斥又连接的微妙联系。”林姐的声音仿佛带着某种引导性的魔力，“在仪式中，你将扮演引导者的角色，硬币是沟通与传导力量的媒介，而那些‘材料’……则是构筑屏障、提供能量、稳定结构的‘燃料’和‘基石’。”
艾文依言闭上眼睛，努力将脑海中翻腾的恐惧、疑虑和杂念一一压下，将全部的注意力都集中在紧握硬币的手心。起初，传入感知的只有那熟悉的、亘古不变的冰凉和属于金属的坚实质感。但当他持续放松精神，不再试图去“思考”，而是去“倾听”和“触摸”时，一丝极其微弱、如同深山幽谷中涓涓细流般的能量感，真的开始在他的意识中浮现。那能量并非静止，而是在硬币内部遵循着某种奇妙的轨迹缓缓循环流动。更让他心神一震的是，这微弱的能量流似乎与周围的空间产生着某种共鸣，尤其是当他刻意将意念转向那个红色垃圾桶时，硬币内部的能量流会出现一丝极其细微、难以捕捉的滞涩感和排斥感，仿佛两块同极的磁石相互靠近。
“我……好像能感觉到一点。”他睁开眼，带着些许不确定和惊奇报告着自己的发现。这种超乎寻常的感知，让他既感到不安，又有一丝抓住了救命稻草的庆幸。
林姐点了点头，脸上看不出喜怒，但眼神稍微松动了一些：“这就好。你的‘存在感’在昨晚的冲击后正在缓慢恢复，加上那场生死边缘的淬炼，无形中提升了你与这些‘规则具象物’的同步率。记住这种感觉，牢牢记住！仪式中，你需要时刻维持这种微妙的连接，并以此为基础，引导硬币的力量流向它们该去的地方。”
接下来的大半天，艾文几乎是在一种半梦半醒的恍惚状态中度过的。他回到那间狭小冰冷的出租屋，强迫自己吞咽下一些毫无味道的食物，试图躺下休息，但大脑却像是一台过载的机器，无法停止运转，反复地、一遍又一遍地模拟、推演着林姐告知他的、那些极其简略且充满不确定性的仪式步骤：
1. 子夜零时整，于“收纳桶”周围，以特定序列和方位，布置那些未知的“材料”，构筑所谓的“禁锢之阵”。
2. 自身立于阵法核心的“阵眼”位置，双手分持三枚硬币（具体分配方式？左手一枚，右手两枚？还是反过来？林姐对此语焉不详，只说到时“自然知晓”），集中全部精神，默诵《维系篇章》的起始段落。
3. 成功引发共鸣后，引导硬币内部的力量，将其缓慢而稳定地注入“阵眼”，以此激发所有“材料”的活性，形成一个封闭的、自我维持的能量回路，加固“收纳桶”的封印。
4. 维持能量引导，同时抵御并化解“收纳桶”内部可能产生的、针对封印加固行为的反噬力量，直至整个阵法能量场完全稳定，桶身散发的异样气息平息，所有异常的声响彻底消失。
步骤看似简单明了，但每一个环节都充满了令人心悸的未知和显而易见的凶险。“材料”具体如何摆放？《维系篇章》的内容究竟是什么？如何才能安全地引导能量？而所谓的“反噬”，又会以何种具体的形式出现？面对艾文的追问，林姐只是无奈地表示，她自己也并非核心仪式的执行者，所知极为有限，更多的细节需要他临场感应、随机应变。她唯一能反复强调的，就是“信任硬币，守住心神，无论看到什么，听到什么，感觉到什么，都不要放弃引导”。
傍晚时分，如同店长预言的那样，一个密封严谨、通体漆黑、表面没有任何标识或按钮的金属箱，被一个穿着常见快递公司制服、但神情麻木、眼神空洞得像两个玻璃珠子的年轻男子，准时送达了便利店门口。林姐似乎认识这个人，或者说，认识这种状态，她默不作声地签收了包裹，然后如同捧着一触即发的炸弹般，用尽全身的力气和小心，将那个并不算大却异常沉重的箱子，一步步挪进了相对安全的储物间。
她当着艾文的面，用店长额外送来的一把造型古怪、钥匙齿如同波浪般的银色钥匙，插进了箱子侧面一个不起眼的锁孔。伴随着一声轻微的、仿佛气体释放的“嘶”声，箱盖应声弹开了一条缝隙。一股混合着古老尘埃、奇异香料和某种难以形容的、类似电路烧焦又带着腥甜的气味瞬间弥漫开来。箱子内部的东西，让借着灯光看清的艾文，倒吸了一口凉气，寒气从脚底直窜头顶。