这种精神上的对抗，比他之前任何一次物理意义上的躲避或反击都要消耗心力。他感觉自己的意志力像一根被拉到极致的橡皮筋，随时可能崩断。
凌晨两点十七分，瓶装水禁令时间。艾文强打精神，警惕着饮料区。今晚，那个灰色大衣的顾客依旧没有现身。但它带来的那种无处不在的冰冷压力，似乎比以往更加清晰了，仿佛就弥漫在空气中，伺机而动。
凌晨四点，校服女孩准时出现。艾文机械地完成交易。当他的手触碰到那张褪色的纸币时，一股极其强烈的、混杂着绝望、悲伤和冰冷的怨念顺着指尖猛地窜入他的体内！这感觉远比之前任何一次都要强烈，仿佛直接作用于他稀释脆弱的“存在感”上！
他眼前瞬间一黑，差点晕厥。恍惚中，他似乎听到了一声极其细微的、仿佛来自遥远地方的啜泣。他死死咬住牙关，凭借最后一丝意志力，将纸币扔进抽屉，关上了抽屉门。
女孩离开后，他瘫坐在椅子上，大口喘息，感觉自己的灵魂都像是被冻僵了一块。那张纸币……在硬币失效、他自身虚弱的情况下，其蕴含的负面能量几乎要将他侵蚀。
他看向抽屉，眼中充满了忌惮。
时间在极度的精神和身体双重折磨中缓慢流逝。凌晨五点半，艾文感觉自己已经到了极限。思维几乎停滞，仅凭本能维持着站立。他只想这一切快点结束。
就在这时，一种新的变化发生了。
那种一直弥漫在空气中、属于灰色大衣的冰冷压力，开始缓缓地、如同潮水般向一个方向收缩、凝聚——最终，汇聚在了那个红色垃圾桶的周围。
垃圾桶盖紧闭着，但此刻，它那鲜艳的红色仿佛活了过来，在昏暗的光线下微微脉动，散发出一种不祥的、令人作呕的气息。桶身周围的空间微微扭曲，仿佛一个无形的漩涡。
艾文模糊的感知清晰地捕捉到了这一点。那个红色垃圾桶，一直都是一个危险的存在，但此刻，它仿佛成为了某个“焦点”。
他想起记录簿上零星的记载，关于垃圾桶内的“异动”，以及绝对不要回头看的警告。难道里面收纳的，不仅仅是临期商品？那些被规则排斥、被硬币驱散的异常能量……最终是否都流向了这里？
而现在，因为他自身的虚弱和硬币的失效，这个一直处于被压制状态的“焦点”，开始变得活跃了？
他不敢靠近，甚至不敢长时间注视。只是那种凝聚的、冰冷的恶意，就已经让他感到呼吸困难。
早晨六点，当第一缕晨光穿透玻璃门，林姐推门而入时，看到的便是艾文如同被抽干了所有力气般靠在收银台旁，脸色惨白如纸，眼神空洞，而店堂深处，那个红色垃圾桶周围，仿佛还残留着一丝若有若无的、令人不安的扭曲感。
林姐的脸色瞬间凝重。她没有先去关心艾文，而是快步走到那个红色垃圾桶旁，仔细检查着盖子，确认它紧闭无误后，才松了口气。
她回到收银台，扶住几乎站不稳的艾文。
“它……开始活跃了……”艾文声音嘶哑地说。
林姐点了点头，眼神复杂地看着他：“因为你虚弱，硬币也失效了，压制力减弱了。”她顿了顿，低声道，“而且……我感觉到，‘潮汐’快要到顶峰了。”
“潮汐？”
“就是‘彼端’力量周期性涨落的高峰。”林姐解释道，语气沉重，“通常每隔一段时间会出现一次，那几天……会格外危险。你使用‘钥匙’强行稳定空间，可能……加速了这个过程，或者让这次的‘潮汐’变得更加猛烈。”
艾文的心沉入了谷底。他不仅让自己陷入了虚弱，还可能引来了更大的风暴。
林姐协助他完成了交接，那三枚硬币依旧毫无生气。
“回去好好休息，尽量……多吃点东西，多接触点阳光和人。”林姐叮嘱道，虽然知道这或许效果甚微，“明天晚上……恐怕是硬仗。硬币如果能恢复一丝力量，都会是巨大的帮助。”
艾文点了点头，拖着几乎散架的身体，踉跄着离开了便利店。
走在清晨的街道上，他感受着周围逐渐苏醒的喧嚣，却感觉自己像个格格不入的幽灵。他的“存在感”依旧稀薄，世界的真实触手可及，却又仿佛隔着一层无法穿透的薄膜。
虚弱期还未过去，更大的危机“潮汐”又将到来。而他能依靠的，似乎只有那尚未恢复的硬币，和自己那饱经摧残、摇摇欲坠的意志。
深潜者的道路，果然每一步都踏在深渊的边缘。而他，已经能清晰地听到来自深渊底部的、越来越近的回响。