但更令人不安的是，伤口旁边站着一个人影——一个穿着熟悉服装的年轻女子。当艾文走近时，他震惊地认出那是萨拉，他几周前帮助过的时间旅行物理学家。
但有些地方不对劲。她的眼睛闪烁着非人的光芒，她的形象轻微模糊，仿佛每秒都在不同版本之间闪烁。
“萨拉？”艾文谨慎地问道。
她转身，微笑中带着悲伤和某种其他的东西——某种古老而陌生的东西。“不完全是。但曾经是。”
艾文明白了。“时间猎人。你附身了她。”
“附身是这么残酷的词，”声音是萨拉的，但语调不属于她，“我更像是指南。萨拉对时间的理解让她成为理想的载体。”
“你想要什么？”
“想要？我想要时间应得的东西：从强加于它的约束中解放出来。这个裂缝——”她指向时间伤口，“——是人为的。它扭曲了时间的自然流动。”
艾文想起与时间本身的对话。“时间没有‘自然’流动。只有可能性。”
萨拉——或者说占据她的东西——看起来有些惊讶。“你学到了很多，守护者。但还不够。这个裂缝限制了可能性。它强行将多元时间流压缩成单一线性进展。”
“而你想解放它们？”
“解放它们？我想让时间恢复其真正的多维荣耀！”
随着这些话，伤口扩大，时间风暴加剧。艾文感到现实在他周围瓦解。
“萨拉还在里面吗？”他喊道，越过风暴的呼啸声。
“她的意识存在，但没有控制权。她自愿同意这一点——相信我比黑檀家族更接近真理。”
艾文怀疑这一点。他集中精神，透过时间之心看向萨拉的真实本质。他看到的是：她的意识确实存在，但被压制，像一个遥远的声音在呼喊。
时间之心在手中脉动，给予他一个想法。要击败时间猎人，他需要与萨拉建立联系，唤醒她被压制的意识。
但如何穿过时间猎人的防御做到这一点？
他想起了马库斯关于时间回声的教导，以及他自己关于选择的力量的领悟。也许他不需要直接对抗时间猎人；也许他可以通过加强萨拉自己的选择能力来削弱它对她的控制。
艾文闭上眼睛，忽略周围的混沌，专注于萨拉存在的时间印记——她本质的独特模式。时间之心发光，在风暴中创造了一个安静的小泡泡。
“萨拉，”他用心智说，而不是声音，“你能听到我吗？”
起初没有回应。然后，一个微弱的声音：“艾文？我在哪里？发生了什么？”
“时间猎人控制了你。但你可以抵抗。记住你是谁——物理学家，真理寻求者。这不是真理；这是教条。真正的科学是质疑，而不是盲从。”
他感受到时间猎人的抵抗，一股试图压制他信息的意志力。但艾文坚守阵地，时间之心提供稳定的锚点。
“时间应该被理解，而不是被控制，”他继续说，“但也不应该被完全解放而牺牲其中存在的意识。平衡，萨拉。总是平衡。”
泡泡在压力下收缩，但艾文拒绝退让。他感受到萨拉意识的挣扎，就像黑暗中点燃的小火花。
然后，转折点来了。不是通过力量，而是通过理解。艾文突然明白了时间猎人的真正本质：它不是邪恶的存在，而是时间本身的一个方面——渴望自由和表达的部分。但它就像无法理解整体意义的身体部位。
“我明白了，”艾文对时间猎人说，“你是时间的冲动，想要体验自己的一切可能性。但你没有意识到，这种体验需要意识，而意识需要结构。”
时间猎人的抵抗减弱，似乎被困惑了。
“无限可能性没有价值，如果没有意识来体验它们，”艾文继续，“我们不是时间的狱卒；我们是它的见证人。我们的意识让时间变得有意义。”
萨拉的形象闪烁，时间猎人和女人之间的控制权在波动。
然后，萨拉自己的声音响起，清晰而坚定：“我选择见证。我选择理解。我不选择控制或完全解放。我选择平衡。”
随着这些话，时间伤口开始愈合。时间风暴平息，现实恢复正常。时间猎人从萨拉身上剥离，像晨雾一样消散在重建的时间流中。
萨拉瘫倒在地，不省人事但呼吸平稳。艾文跪在她身边，检查她的生命体征。她会活下来，但这次经历会留下伤痕。
返回宅邸后，艾文将事件报告给无面者和卡西。后者检查了星图，点头满意。
“时间稳定性恢复。伤口愈合了。”
“但代价是什么？”艾文问，想着萨拉。
“每次冲突都有代价，”无面者说，“但这次，代价比可能的小。”
几天后，萨拉在医院醒来，只记得做了一些奇怪的梦。但艾文从她眼中看出，她保留了一些理解——不是具体的记忆，而是对时间微妙本质的直觉。
时间之心在艾文胸口平稳脉动，但现在带着新的共鸣。他不仅选择了自己的道路，还帮助别人找到了他们的道路。
那天晚上，当艾文站在宅邸花园中时，他感受到了时间本身的存在——不是作为需要保护或解放的东西，而是作为伙伴。意识和时间不是对立的；它们是同一枚硬币的两面，每个赋予另一个意义。
查看马库斯的怀表，他看到时间稳定性指标坚固，现实系数稳定。但在表盘边缘，那个新符号现在更加明亮——不是警告，而是确认。
艾文·考尔不仅仅是时间守护者。他是时间与意识之间的桥梁。而随着这个认识，他知道自己的旅程才刚刚开始。
无论未来带来什么挑战，他准备好了。不是作为被迫履行职责的守护者，而是作为选择服务平衡的人。
而这种选择，他意识到，是所有力量中最强大的。